人們經常用“雪中送炭”來形容壹個人遇到困難時，他人給予的最急需的幫助。那麽，這個典故的由來是怎樣的呢？是誰最先“雪中送炭”的呢？
“雪中送炭”的由來，和中國中古時期氣候的變化有密切聯系。根據著名氣候學家竺可楨先生研究，遼宋金王朝更叠的三百余年間，我國的氣候經歷了壹個由溫暖向寒冷、再向溫暖的變化過程。而北宋時期正是氣候向寒冷轉變的時期。故而，雖然北宋都城開封在黃河之南，但到了冬天，仍多天寒地凍，風雪交加，壹般貧苦百姓之家難免忍饑受凍。如幹德二年十二月，京師下大雪，宋太祖“設氈帷於講武殿，衣紫貂裘帽以視事”，還覺得很冷。宋太宗淳化五年十壹月，有天氣“大寒”的記載。至和元年正月，“京師大寒，民多凍餒死者”。宋真宗鹹平六年十壹月，因為天氣“苦寒”，真宗下令“諸路休役兵”。
在寒冷的冬天，皇帝往往賞賜壹些物品來幫助百姓禦寒，從而出現了“雪中送炭”這樣的幸事。據《宋史》載，宋太宗淳化四年，為表現京城祥和氣氛和自己的仁君形象，故而在二月壬戌，太宗“賜京城高年帛，百歲者壹人加賜塗金帶” 。碰巧這天雨雪交加，天氣非常冷，因此，宋太宗立即宣布，派遣“中使”再賜京城“孤老貧窮人千錢米炭”。在這樣寒冷的天氣中，孤寡老人有了米炭，就等於有了生活的希望。於是從宋太宗開始，“雪中送炭”的故事就流傳開來。而為了宣揚德政，宋朝歷代君主中這樣的舉動並不少見，真宗、哲宗等朝都曾有過。冬季救寒更為迫切的是能夠買到低價的柴炭。為此，宋廷常將官府的柴炭減價出賣，以惠貧民，“遇炭貴減價貨之，即京師炭價常賤矣”。而“雪中送炭”也成為宋人對朋友過冬最好的饋贈，如範成大曾作《雪中送炭與龔養正》（註：其中有詩句“不是雪中須送炭，聊裝風景要詩來。”），借助“送烏薪”來表達對朋友的問候。高登也曾因“雪寒官冷家乏薪炭”而作文向朋友求救：“雪中送炭從來事，況爾羈躬覓蠧椽。”