不寒而栗，出自《史記·酷吏列傳》:“是日皆報殺四百余人，其後郡中不寒而栗，滑民佐吏為治。”
西漢的時候，有個名叫義縱的人。他出身低微，不務正業，與壹夥市井之徒以打劫為生。義縱的姐姐義姁，善於醫道，壹次太後召她去治病，義姁妙手回春，因此太後十分寵愛她。太後還不顧義姁的反對，向漢武帝推薦義縱做官。武帝把義縱召進宮來，讓他做了上黨郡縣令。
強盜出身的義縱對官場的黑暗了如指掌，他上任後，辦事雷厲風行，絕不拖泥帶水，政績被評為全郡第壹。
有壹次，太後的外孫修成君的兒子犯了法，義縱毫不留情，把他逮捕法辦。武帝知道後，很欣賞義縱這種秉公執法的態度，就提升他為河內郡都尉。
義縱到河內上任。他聽說當地有壹個姓穰的惡霸，常常欺壓百姓，作惡多端，就派官兵將他滿門抄斬，百姓知道後，奔走相告，歡欣鼓舞，從此，河內的風氣有了很大的好轉，義縱也因此升為南陽太守。
南陽有個名叫寧成的豪強地主，有壹千畝土地、幾千萬錢的家產，聽說義縱要來做太守時，竟然嚇得親自到城外迎接。義縱並沒有買他的帳，查出了寧成及其家屬的許多罪行，下令逮捕他們，寧成等幾個豪強地主被迫逃到異鄉，家產也全被沒收。
公元前119年，武帝任命義縱為定襄太守。定襄經常發生動亂，監獄裏人滿為患。義縱上任後，發現許多犯人及其家屬都賄賂官吏，就下令把行賄舞弊者和有關罪犯***四百多人處死。從此，定襄城的官吏百姓每每提起義縱的名字都會感到非常恐懼，不寒而栗。
後來，人們就用“不寒而栗”這個成語來形容極其恐懼。