成語絕大部分是由四個字組成的。例如在成語造句大全中出現的"畫蛇添足""鼎鼎大名""青出於藍""有聲有色""歡天喜地"等；也有四字的成語，如"敲門磚""莫須有""想當然"等；多於四個字的如"真金不怕火煉""心有余而力不足""江山易改，本性難移""桃李滿天下"等，當然三字和多字成語占的比例比較小。
具有以下特點的詞語才能稱之為成語：
1、成語壹般都源遠流長的。
2、成語結構壹般定型不變。
3、成語是意義上整體化。
每壹個成語幾乎都有壹個故事、壹個典故，有它的來歷。比如說，壹說到“紙上談兵”，馬上就會想到長平之戰；壹說到“草木皆兵”、“風聲鶴唳”馬上就會想到淝水之戰。
成語跟專名、科學術語、諺語、歇後語或者由四個字組成的普通詞組，從某些方面看來，也有相似之出。譬如專名和科學術語都是固定詞組；諺語、歇後語、引語不僅是固定詞組或句子，而且意味也有些與成語相似；四個字組成的普通詞組比較簡練，形式跟絕大多數的成語壹樣，如"東西南北""春夏秋冬"之類，但是這些都不是成語。
我們可以認為：凡是壹個詞組裏的詞可以抽換的，就應該把它看作普通詞組。壹個成語，可以把人的感受完整而準確地表達出來，有著強烈的情感、價值觀和鮮明的形象感。
也正是因為成語有著這麽強大的內涵，所以才有那麽強的生命力，千百年以來壹直流傳不衰。