這個成語來源於《史記.淮陰侯列傳》,信乃使萬人先行,出,背水陳.軍皆殊死戰,不可敗.
韓信,淮陰（今江蘇清江西南）人.他是漢王劉邦手下的大將.為了打敗項羽,奪取天下,他為劉邦定計,先攻取了關中,然後東渡黃河,打敗並俘虜了背叛劉邦、聽命於項羽的魏王豹,接著往東攻打趙王歇.
韓信的部隊要通過壹道極狹的山口,叫井陘口.趙王手下的謀士李左軍主張壹面堵住井陘口,壹面派兵抄小路切斷漢軍的輜重糧草,韓信的遠征部隊沒有後援,就壹定會敗走；但大將陳余不聽,仗著兵力優勢,堅持要與漢軍正面作戰.韓信了解到這壹情況,非常高興.他命令部隊在離井陘三十裏的地方安營,到了半夜,讓將士們吃些點心,告訴他們打了勝仗再吃飽飯.隨後,他派出兩千輕騎從小路隱蔽前進,要他們在趙軍離開營地後迅速沖入趙軍營地,換上漢軍旗號；又派壹萬軍隊故意背靠河水排列陣勢來引誘趙軍.