戰國時期秦國的秦孝公即位以後，決心圖強改革，便下令招賢。商鞅自衛國入秦，並提出了廢井田、重農桑、獎軍功、實行統壹度量衡和建立縣制等壹整套變法求新的發展策略，深得秦孝公的信任。在公元前356年和公元前350年，商鞅先後兩次主持以“廢井田、開阡陌，實行郡縣制，獎勵耕織和戰鬥，實行連坐之法”為主要內容的變法。
徙木立信的由來
商鞅變法的法令已經準備就緒，但沒有公布。他擔心百姓不相信自己，就在國都集市的南門外豎起壹根三丈高的木頭。並貼上告示：有誰能把這根木條搬到集市北門，就給他十兩黃金。百姓們感到奇怪，沒有人敢來搬動。商鞅又貼出告示說：“有能搬動的給他五十兩黃金。”有個人壯著膽子把木頭搬到了集市北門，商鞅立刻命令給了他五十兩黃金。後來，徙木立信成為成語，指通過某種手段樹立典型，而使公眾信服的行為。
商鞅變法的主要內容
商鞅變法的主要內容有：廢除奴隸制土地國有制，實行土地私有制；獎勵軍功，禁止私鬥，頒布按軍功賞賜的二十等爵制度；重農抑商，獎勵耕織；普遍推行縣制；編訂戶口，五家為伍，十家為什；統壹度量衡制；等等。
商鞅變法的結果
經過商鞅變法，秦國的舊制度被徹底廢除，經濟得到了發展，秦國逐漸成為戰國七雄中實力最強的國家，為後來秦王朝統壹天下奠定了堅實的基礎。公元前338年，秦孝公去世，秦惠文王繼位。變法侵犯了貴族們的利益，因之遭到他們的強烈反對。商鞅失去變法的強有力支持者，商鞅有口難辯，只得逃亡。最後，商鞅在秦軍追捕中斃命，只落得個“車裂”的下場。商鞅雖死，但變法的措施仍得到繼續推行。