成語的來源括古代神話傳說、寓言故事、歷史故事、文人作品、外來文化以及群眾口語等。
古代的神話傳說和寓言故事是成語的重要來源之壹。例如，“嫦娥奔月”源自中國古代的神話傳說，描述了嫦娥因誤食仙丹而飛往月宮的故事，現在常常用來形容美女或者美好的事物。又如，“守株待兔”源自寓言故事，講述了因偶然得到兔子而不再耕種的故事，現在用來比喻墨守成規、追求僥幸。
歷史故事和文人作品也是成語的來源之壹。例如，“臥薪嘗膽”源自歷史故事，講述了越王勾踐臥薪嘗膽、勵精圖治的故事，現在用來形容人刻苦自勵、發奮圖強。又如，“畫龍點睛”源自古代文人作品，原意是指在畫龍時加上眼睛使其活靈活現，現在用來比喻在事物上加上關鍵性的、有生色的壹點，使內容更加生動有力。
外來文化和群眾口語也是成語的來源之壹。例如，“象牙之塔”源自外來文化，原意是指文藝家脫離社會現實的孤高生活，現在用來比喻脫離現實生活的文學家和社會活動家。又如，“七上八下”源自群眾口語，形容心情不定、焦急不安的狀態。
成語的作用：
1、成語可以表達精煉，言簡意賅，語義深遠，內涵豐富。使用成語可以使得語言更加簡潔明了，同時能夠生動形象地表達出所要表達的意思。
2、成語具有濃厚的修辭色彩，恰當比喻，形容得當，真實誇張。使用成語可以使得語言更加生動形象，更具有表現力和感染力。
3、成語在句式協調中也有作用，四字成語的運用，能使文字讀起來工整、鏗鏘有力，使語言富有節奏感。使用成語可以使得整個句子的節奏更加協調、優美。也提高表達效果，增強語言的表現力和感染力。