這首詩大約是在公元680年前後寫的。因為當時西比突厥部族入侵大唐西北固原、慶陽壹帶，朝廷就命禮部侍郎斐行儉出征討伐。在此形勢下，武將的作用便顯得尤為突出。
當時的楊炯正處在校書郎的位子上，其職責是負責國家圖書典籍的管理和校對，沒啥權，級別也低（正九品）。但就是這官位，他也是等了十好幾年才得到的：十歲就通過了神童科考試，之後便窩在弘文館裏等待任用，直到二十六歲才當上校書郎。
楊炯對這壹結果自然是不怎麽滿意的，再看看周圍那些腦滿腸肥、混天了日的大小官員，內心憋屈的他就很上火，就很有懷才不遇之感。他總覺得那些官員，就像是耍把戲時披著麒麟皮的驢壹樣，徒有其表面風光，德能根本不配位。
邊塞不安寧了，武將們開始得到重用，眼看著他們壹個接壹個奉命出征，楊炯的突出感覺就是“心中自不平”：當壹個小軍官，也比在宮裏當壹個可有可無的校書郎強——“寧為百夫長，勝作壹書生”啊。
等了幾年，終於有人出來提攜楊炯了。大權在握的中書侍郎薛元超很欣賞楊炯的文才，他把楊炯推薦為崇文館學士，很快又提拔為詹事司直，成了太子李顯的跟班。
楊炯心中的“不平”剛剛回復“平靜”不久，令他“不平”的事再次發生了：684年，武則天把剛即位不久的李顯廢了，轉而立李旦為帝，她自己則開始自專朝政。李顯壹被廢，等於楊炯本可依靠的壹棵大樹倒了。
接下來，徐敬業又在揚州舉兵討伐武則天，很快兵敗自殺，沒想到這讓楊炯也受到了牽連。
徐敬業討武根本不關楊炯的事，但作亂分子裏有個人叫楊神讓，而楊神讓是楊炯從伯父楊德幹的兒子，因這層堂兄弟關系，這就株連到了楊炯。株連的後果是：楊炯被貶到四川梓州任司法參軍。
武則天沒有善待楊炯，楊炯又能有什麽辦法？既然局面已被這個女人控制，那就順著她好了。不是武將，不能幫她打仗，那就充分發揮文官的作用，寫文章，唱贊歌啊。
武皇登基了，有人說天上出現預示祥瑞的老人星了，好運要降人間了，楊炯抓住時機，立即寫了篇《老人星賦》獻上去。文章起了作用——他被調回洛陽，開始在習藝館裏教後宮佳麗們寫寫畫畫。
武則天登基三年後，壹向崇佛的女皇在洛陽舉大了盛大的盂蘭盆會，楊炯見機行事，又寫了壹篇《盂蘭盆賦》來應景。武則天看到文章，感覺很受用。楊炯便因此有了壹個行政上的實職：到吳越之地的盈川縣當縣令。
這縣令不是“百夫長”，是權力更大的“百姓長”了。楊炯在盈川縣令這個位子上幹得很較真，也充分展示了他性格脾氣中的火爆壹面，結果為當地人留下為官嚴酷的印象。
可惜老天留給楊炯的時間已經不多了，他在盈川沒幹幾年，就病死在了任上，年僅四十來歲。
壹生沒有太曲折的經歷，大多數時間都是待在宮裏，雖有不順，但總體上還是風平浪靜的，這或許是楊炯詩作成就不高的原因。
當“王楊盧駱”這樣的排行榜剛壹出爐時，楊炯很是不滿，甚至覺得羞恥：憑什麽王勃排在我的前面？
有“恥居王後”想法的楊炯當時還年輕，正處於“心中自不平”的時期，等王勃死去後，他心中的不平開始變為贊美：在《王子安集序》中，他說王勃“每有壹文，海內驚瞻”。
其實“不平”，就是沒有平常心，時過境遷後，壹切也就煙消雲散了。