得隴望蜀的典故背景：東漢初年，有兩股反對光武帝的地方勢力：壹是割據巴蜀的公孫述；二是稱霸隴西（今甘肅東部）的隗囂。
成語故事
公孫述為了救援隗囂，增兵上邽（今甘肅天水；邽音guī），牽制了漢軍的大量兵力。光武帝見西城、上邽兩城壹時攻不下，便留了封詔書給岑彭，自己先回京城去了。
岑彭接到詔書壹看，上面寫著：“如果攻占了隴地兩城，便可率軍攻打蜀地的公孫述。人最痛苦的事情是總是不知足，我也壹樣，已經得到隴地，又希望得到蜀地，因此每壹次發兵，頭發雙鬢都白了。”
岑彭觀察了西城壹帶的地勢，決定采用水淹。他叫士兵每人背上壹個布袋，裝上泥土，將山谷間的水流堵住，引往西城。但這時城內地下水也湧出，城墻內外壓力平衡，反而不坍。雙方正在相持之際，去向公孫述討救兵的隗囂部將，帶著大隊蜀兵趕到。岑彭見敵兵眾多，本軍糧草已盡，便下令退兵，並撤回了包圍上邽的漢軍。
漢軍撤退，隗囂帶領兵馬尾追襲擊。岑彭親自斷後，掩護漢軍順利東歸，避免了損失。後來，隗囂的兒子隗純歸順了光武帝。岑彭奉命領兵攻蜀。他首先拿下了荊門，接著攻破平曲。岑彭吩咐部下堅守陣營，自己率精兵從水路攻入四川，壹路勢如破竹，直逼巴蜀腹地。
岑彭率軍攻下武陽（今四川彭山東），又指揮精銳騎兵進襲成都。漢軍攻勢淩厲，蜀兵聞風潰散。公孫述只當漢軍尚在千裏之外，聽說岑彭離成都只有幾十裏了，不由大驚失色，以杖敲地說：“是何神也！”公元36年，漢軍占領蜀地，光武帝“得隴望蜀”的宿願終於實現了。
成語寓意
得隴望蜀這個成語通常被看作貶義詞，用來比喻某人貪心、不知滿足，得寸進尺。但也有人認為，得隴望蜀的原意並非如此，它不僅沒有貶義，反而帶有褒贊的意思。
從劉秀給岑彭寫的信中，可以讀出這樣幾個信息，首先，劉秀具有卓越的軍事才能，他看到了至關重要的壹點，那就是欲建偉業，就必須拿下隴、蜀。其次，劉秀的信也是對岑彭的鞭策和鼓勵，人最怕驕傲自滿，沒有上進心，劉秀無異於告訴岑彭，“革命尚未取得成功，同誌仍需努力”。
此外，這封信也透露出劉秀創業的艱辛，不然他不會發出“每壹發兵，頭鬢為白”的感慨。可以說，劉秀正是在不斷的“得隴望蜀”中，完成了他的“中興”大業。可見，“得隴望蜀”不是指貪心，而是指要為自己遠大的理想而奮鬥。