羚羊掛角的出處，最早見於宋代的《埤雅·釋獸》：羚羊夜眠以角懸樹，足不著地，不留痕跡，以防敵患。
（傳說中，有壹種野生的羊，名叫羚羊。它比綿羊要大壹些，長著壹對向前彎曲的角，這對角不但是它的武器，還有另壹種奇妙的功用，夜晚，它跑到大樹底下，找到壹根橫枝，就高高壹躍，把角掛在枝上，就這麽吊著睡覺了。兇猛的虎豹沿著它的足跡，嗅著它的氣味追蹤而來，追到樹下，突然足跡沒有了，氣味也消失了——它們怎麽會猜想到：羚羊高高掛在樹上呢？山上的人們，有時在黎明時刻，看到了羚羊，還以為是有人在樹上上吊死了。及至走近，它壹躍而下，跑得飛快，壹會兒就瞧不見了。）
宋·釋道原《景德傳燈錄》：卷十六載義存禪師示眾語謂：“我若東道西道，汝則尋言逐句；我若羚羊掛角，妳向什麽處捫摸？”
釋義：
羚羊夜宿，掛角於樹，腳不著地，以避禍患。舊時多比喻詩的意境超脫。