特點：①結構的相對定型性。②意義的整體性。③時間和空間的習用性。④形成的歷史性。⑤內容和形式的民族性。
來源：①歷史故事。②寓言故事。③神話或其他傳說。④古典文學作品。
成語,chénɡyǔ,idioms（周祖謨）
語言詞匯中的壹部分定型的詞組或短句。漢語成語有固定的結構形式和固定的說法，表示壹定的意義，在語句中是作為壹個整體來應用的。例如：
言簡意賅 勇往直前 相反相成 實事求是
誨人不倦 經年累月 千鈞壹發 緣木求魚
削足適履 七手八腳 細大不捐 坐井觀天
成語有很大壹部分是從古代相承沿用下來的，在用詞方面往往不同於現代漢語。其中有古書上的成句，也有從古人文章中壓縮而成的詞組，還有來自人民口裏常說的習用語。有些意義從字面上可以理解，有些從字面上就不易理解,特別是典故性的。如“汗牛充棟”、“虎踞龍蟠”、“東山再起”、“草木皆兵”之類，在漢語成語裏占有壹定的比例。漢語歷史悠久,成語特別多,這也是漢語的壹個特點。
成語是壹種現成的話，跟習用語、諺語相近，但是也略有區別。最主要的壹點是習用語和諺語是口語性質的，成語大都出自書面，屬於文語性質的。其次在語言形式上，成語幾乎都是約定俗成的四字結構，字面不能隨意更換，而習用語和諺語總是松散壹些,可多可少,不限於四個字。例如“快刀斬亂麻”、“九牛二虎之力”、“驢唇不對馬嘴”、“前怕狼，後怕虎”，這是常說的習用語；“百聞不如壹見”、“真金不怕火煉”、“有誌者事竟成”、“路遙知馬力，日久見人心”，這是壹些經驗之談，表示壹個完整的意思，屬於諺語壹類。成語跟習用語、諺語是不壹樣的。
成語大都有壹定的出處。如“狐假虎威”出於《戰國策·楚策》，“鷸蚌相爭”出於《燕策》，“畫蛇添足”出於《齊策》，“刻舟求劍”出於《呂氏春秋·察今》，“自相矛盾”出於《韓非子·難勢》，都是古代的寓言。如“完璧歸趙”出於《史記·廉頗藺相如列傳》，“破釜沈舟”出於《史記·項羽本紀》，“草木皆兵”出於《晉書·苻堅載記》，“壹箭雙雕”出於《北史·長孫晟傳》，“口蜜腹劍”出於《唐書·李林甫傳》，都是歷史上的故事。至於截取古書的文句用為四字成語的更為普遍。如“有條不紊”取自《尚書·盤庚》“若綱在綱,有條而不紊”,“舉壹反三”取自《論語·述而》“舉壹隅，不以三隅反,則不復也”,“痛心疾首”取自《左傳》成公十三年“斯是用痛心疾首,昵就寡人”,“分庭抗禮”取自《莊子·漁父》“萬乘之主,千乘之君,未嘗不分庭抗禮”,“奴顏婢膝”取自晉代葛洪《抱樸子·交際》“以嶽峙獨立者為澀吝疏拙，以奴顏婢膝者為曉解當世”, “胸有成竹”取自宋代蘇軾《文與可畫筼筜谷偃竹記》“畫竹必先得成竹於胸中”。諸如此類，不勝枚舉。其他采用古人文章成句的也為數很多。如“憂心忡忡”出自《詩經·召南·草蟲》，“外強中幹”出自《左傳》僖公十五年，“以逸待勞”出自《孫子·軍爭》，“水落石出”出自蘇軾《後赤壁賦》，“萍水相逢”出自唐代王勃《滕王閣序》，“牢不可破”出自唐代韓愈《平淮西碑》。
在人民口裏常說的壹些四字習用語也可以歸入成語裏來。如“咬文嚼字”、“拖泥帶水”、“陽奉陰違”、“不三不四”、“心直口快”之類,與成語的結構相同。在成語中也有些是接受外來文化而出現的。如“天花亂墜”、“當頭棒喝”、“不可思議”、“不二法門”都是。
成語壹般都是四字格式，不是四字的較少。如“五十步笑百步”、“ 欲速則不達”、“ 醉翁之意不在酒”。成語壹般所以用四個字，這與漢語本身句法結構和古漢語以單音詞為主有關系。
四字的語法結構主要有以下幾種形式：
主謂式：名副其實、盛氣淩人、杞人憂天、胸有成竹；
動賓式：好為人師、莫名其妙、視為畏途；
聯合主謂式：天翻地覆、水落石出、手舞足蹈；
聯合動賓式：知己知彼、養精蓄銳、防微杜漸、發號施令；
聯合名詞式：粗心大意、南轅北轍、鏡花水月；
聯合動詞式：突飛猛進、勇往直前；
動補式：逍遙法外、問道於盲；
兼語式：以鄰為壑、令人生畏。
成語的結構是多種多樣的，上面只是簡單舉例的性質。成語在語言表達中有生動簡潔、 形象鮮明的作用。它的本身就有不少比喻和對比以及加重的措辭方法。如“陽奉陰違”、“外強中幹”、“五光十色”、“壹知半解”、“七嘴八舌”、“患得患失”、“不寒而栗”等各有妙用。所以文學家對成語的運用都非常註意。
成語是表示壹般概念的固定詞組或句子，絕大部分是由四個字組成的。例如"空中樓閣""鼎鼎大名""青出於藍""有聲有色""歡天喜地"等都是四字成語。少於四字的成語，"如"敲門磚""莫須有""想當然"之類，多於四個字的如"桃李滿天下""真金不怕火煉""心有余而力不足""江山易改，本性難移""只許州官放火，不許百姓點燈"之類，在成語中都占絕對少數。
成語跟專名、科學術語、諺語、歇後語、引語和由四個字組成的普通詞組，從某些方面看來，也有相似之出。譬如專名和科學術語都是固定詞組；諺語、歇後語、引語不僅是固定詞組或句子，而且意味也有些與成語相似；四個字組成的普通詞組比較簡練，形式跟絕大多數的成語壹樣，如"東西南北""春夏秋冬"之類，但是這些都不是成語。把成語跟專名、科學術語等的區別搞清楚，這就有助於斷定什麽是成語，什麽不是成語。現在簡單地就這方面作些說明。
成語跟專名不同：專名和成語雖然都是由幾個字組成的固定詞組，但是專名是表示特定概念的，例如"李莊小學"只是壹個學校獨有的名稱（當然，可能有重名），"廣安人民公社"只是壹個公社獨有的名稱。成語則是表示壹般概念的，例如"七零八落"這個成語，既可以用來形容開敗了的花朵，又可以用來形容被打敗的軍隊，也可以用來形容稀疏零散的人群。又如"津津有味"這個成語，可以用來描述任何壹個人對於某些事物特別感覺有興趣。
成語跟科學術語不同：科學術語是表示科學概念的，不是表示壹般概念的。例如"主觀能動性""革命樂觀主義""無限花序""平行四邊形"這些科學術語，盡管都是由幾個字組成的固定詞組，可是並不是成語。
成語跟諺語不同：諺語絕大部分是句子而不是詞組。諺語經常用在人民大眾的口語裏，用在文章裏的比較少。諺語往往具有濃厚的口語色彩，不象成語那樣具有文言色彩。諺語的形式，不象成語那樣整齊。例如"坐山觀虎鬥""天下烏鴉壹般黑"之類的諺語，都不是那麽整齊。當然，如果把這些諺語壹定說是成語，也是可以勉強的。
成語跟歇後語不同：歇後語是壹種固定的句子，壹定要由兩部分構成，前壹部分是用事物作比喻，後壹部分是從正面作說明。寫文章為了收到鮮明、形象、生動、具體的表達效果，也可以象引用成語似的引用歇後語。如"泥菩薩過河 自身難保。"狗拿耗子 多管閑事。""泥菩薩洗臉 越洗越難看。""蜜餞黃連 先甜後苦。"這些話，都是"歇後語"而不是"成語"。
成語跟引語不同：在古人的著作中有個別語句，如"勾心鬥角"（見杜牧《阿房宮賦》）"水落石出"（見蘇軾《赤壁賦》）等，因為時常被人們使用，後來就成了成語。但如，"沈舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。"是唐朝詩人劉禹錫的兩句詩。這兩句詩不是人們時常使用的，而是在文章中偶爾被引用了。因此這類語句應該稱之為"引語"，不能看做是成語。
成語跟由四個字組成的普通詞組也不壹樣，因為成語由四個字組成的占絕大多數，所以有些人往往把由四個字組成的普通詞組，尤其是文言色彩比較濃厚的普通詞組，也看做是成語。應當指出：凡是壹個詞組裏的詞可以抽換的，就應該把它看做普通詞組。例如"根本改變""這個詞組，在某種場合，也可以改為"徹底改變"、"基本改變"或"大大改變"。又如"密切合作"這個詞組，可以改為"緊密合作"，"肆意揮霍"，可以改為"任意揮霍"或"隨意揮霍"。這幾個詞組改了以後，並不影響內容，使人感到也很合適。象這樣可以自由改動的詞組，都是普通詞組。至於成語，則是壹個有機的整體，組成成語的詞，壹般不能用其他意思相同或相近的詞來替換。例如"虎口余生"這個成語，就不能改為"狼口余生"或"豹口余生"，也不能改為"虎嘴余生"。又如："不管哪個殖民主義者怎樣花言巧語地侈談和平，也掩蓋不了他們的侵略本質。"在這個句子裏，不但不能把"花言巧語地侈談和平"改為"花言地侈談和平"，或"巧語地侈談和平"，就是改為"巧語花言地侈談和平"也是非常勉強的。
成語跟專名、科學術語和歇後語的不同，看起來相當明顯。成語跟引語、普通詞組、諺語的區別，壹般說來也是清楚的，但是有的也不容易分辨。我們應該承認有些固定詞組或相當固定的詞組是介於成語與諺語、引語或普通詞組之間的，對這類詞組，不必壹定去劃分它的界限。例如"壹文不值"，我們可以認為它是普通詞組，因為把它該為"不值壹文"、"不值壹錢"或"壹錢不值"都毫不勉強。但是，這個詞組畢竟有相對的固定性，極象成語，把它看作成語，也未嘗不可以。又如"路遙知馬力，日久見人心"，把它看做成語或諺語皆無不可。