篳路（輅）是荊柴做的大車，藍縷是襤褸的衣衫。當年的楚國先民，就是穿著破衣，拉著柴車，開墾了山坡林地，創建了楚國，創立了積極進取、革故鼎新、開放融合、至死不屈的楚文化精髓。
上古時期，楚族因受中原壹些部族的歧視，逐漸南移，到了商代中期，他們聚居我國南方的湖北荊山壹帶，成為殷商王朝的方國。但仍然受到中原人的歧視，商王朝還經常向他進攻掠奪。特別是商朝末年，商紂王驕奢淫逸，寵信妖姬佞臣，殺害忠良，對各諸侯、方國橫征暴斂，搞得朝綱不振，民不聊生，天怒人怨。居西歧山的西伯姬昌積極訪聘高賢，招納勇士，準備討伐紂王，拯救蒼生。各路諸侯聞訊，紛紛歸附。
楚國國君鬻熊，自幼習文練武，精通文韜武略，有治國安邦之才。他雖年高九十，仍然雄心勃勃。姬昌特到荊山拜訪他。鬻熊見到姬昌，喜出望外地說：“久仰大名，老朽正欲投奔，同濟蒼生，不料明主謙恭下士，來到敝國，幸甚，幸甚！”姬昌見鬻熊皓首銀須，便惋惜地說：“老人家雖有雄心壯誌，只是風燭殘年，能光耀幾時？”鬻熊聽後，很自信地說：“我雖年邁，奪關斬將力所不及，但運籌帷幄，決勝千裏尚不老啊！”姬昌見他講得有理，而又歸附心切，便問：“妳何以輔我立千秋之功，建萬世之業？”鬻熊答道：“今紂王施暴政，使得天下大亂，諸侯們為了偏安壹隅，擄民夫充軍伍，刮民財濟糧餉，使民眾苦不堪言。我輔賢王招賢納士，集諸侯於麾下，以法繩約束之；施仁播德，天下歸心；吊民代紂，建千秋之基業。然後，修文息武，教代萬民，振興百業，便可國泰民安，四海升平。”
文王壹聽大驚，惶然拱手謝罪說：“老人家果然懷有雄才大略，請登車同往西歧***謀大事。”
鬻熊到西歧後，被用為謀臣，尊為師長。後來他立了許多功勞，成為周王朝的開國功臣。從面也大大提高了楚國的聲譽。
周成王時，周王室為賞賜開國功臣的後代而分封諸侯。當時分封的諸侯為公、侯、伯、子、男五等爵號，鬻熊的曾孫熊繹被封為第四等爵號，稱為楚子，居住在荊山壹帶，國都設在丹陽(今湖北秭歸縣東南)。
周成王分封諸侯以後，在岐陽(今陜西岐山縣東北)盟會諸侯，楚子熊繹異常高興，因為這是楚國有史以來第壹次以諸侯身分出席朝廷召開的盟會。於是他興致勃勃地按期赴會。在舉行盟會儀式之前，諸侯們均散坐會場四旁。熊繹見會場布置得整肅莊嚴，祭品豐盛，熱鬧非常，心中十分得意。頃刻，壹位大臣逐壹請各諸侯入席，各諸侯依次就座完畢，熊繹不見點到自己，心中著急起來。正在這時，另壹個大臣攏來，對他說：“請速同東夷鮮牟國君到會場上安放蓍草(濾灑祭神用的香草)、木牌(用以標明天子和諸侯席次)，然後再去看守大庭前的火炬。”熊繹壹聽，以為是大臣找錯了人，連忙自我介紹說：“我是楚國諸侯啊！應該……大臣沒等他講完就笑著說：“哈，哈，哈，我知道妳是楚子，今日侯伯以上方可入席，妳小小楚子，又是蠻夷之族，何以入席？這是天子之命，不得違抗，去吧！”熊繹的肺都要氣炸了，但在如此場合，不敢發作，只得忍氣吞聲地服從。
楚國壹班文武，算定熊繹的歸期，壹面組織十裏長隊迎接，壹面準備豐盛的豬羊酒禮，為熊繹接風，歡歡喜喜慶賀壹場，熱鬧壹番，以揚國威。誰知熊繹回來後，卻是垂頭喪氣。眾人不知其故，妳壹言我壹語地詢問赴會情況，熊繹總是壹言不發。過了半晌，熊繹長嘆壹聲後，向文武大臣們講述周王室欺他國小位卑，不給席位的情況。眾人越聽越氣憤。熊繹見此情景，便沈著而又鄭重地說：“眾文武息怒，聽我壹言。今受中原欺淩，是因楚國財富貧乏，兵微將寡。眼下若與中原對戈，是自取滅亡。欲求生存，不受欺侮，惟有同心創業，奮發圖強。”壹席話說得眾人連連稱“是”。於是，他帶領楚人在自然條件很差的荊山墾地。《左傳》中說他們是“篳路藍縷，以啟山林”。篳(bi)，是荊、竹、樹枝之類；路，同“輅”，就是大車。篳路，是用荊竹樹枝編制成的大車，或者叫做柴車；藍縷，即“襤褸”。破爛的衣服。啟，就是開，意思是說就地取材制成車子，穿著破衣服，去開發荒山野林，艱苦創業。
經過五十多年的艱苦奮鬥，楚國的疆土不斷擴大，財富昌益增多，軍事力量不斷增強，竟然成了江漢壹帶的霸主。周王朝不把空當諸侯，它對周王朝也不很尊重了甚到在某種行動上還有所冒犯。
周王朝對這樣的諸侯國當然不能容忍。壹天，壹個大臣對周天子(昭王)說：“如今楚國不但自己不派人來進貢，還不讓南方其它部族進貢。這種目無天子的行為如不懲罰，往後天下人眼中還有周王朝嗎？”昭王壹聽覺得有理，立即親率大軍，向楚國殺來。
周王朝大軍過了漢水踏上楚國的疆土，只見到處是深山老林，不見楚軍，但經常受到從樹林中鉆出來的小股楚軍的襲擊。壹些毒蛇猛獸也經常找他們的麻煩，特別是性情兇野的犀牛群的亂竄，常把周軍撞得人仰馬翻。龐大的軍隊在這深山密林中無法施展，昭王只好帶著大軍回去了。
過了三年，昭王又親自率軍南征。這壹次他只帶了久經沙場、個個驍勇善戰的禦林軍----守衛鎬京的“西六師”。他們壹過漢水，仍不見壹個楚軍，以為和上次南征壹樣，楚國無大軍抵擋。正在這時，猛聽得壹陣雷鳴般的鼓聲，前後左右湧來無數的楚人，周軍被打得大敗而逃。
周昭王當然不甘心失敗，又親率“西六師”第三次渡過漢水進攻楚國，又被楚軍團團圍住廝殺，大將祭公和辛余靡見勢不妙，急忙保著昭王殺開壹條血路逃跑。他們逃到漢江邊，忽然發現岸上有幾條新船，便慌慌張張推船下水渡江。船剛到江心，壹下子散成了無數塊木板。
原來楚人料定昭王兵敗後，必定從這裏渡江，於是就預先用樹膠把木板粘起來梆成船，放在岸上。這樹膠粘的木板船到了江心，樹膠溶化，船就開裂散架了。
最精銳的王家“西六師”這樣被消滅了，周天子落江而死。周王朝的大臣們不敢舉行葬禮，怕把這不體面的事張揚出去，只悄悄地把昭王埋了。