正始五年（244年），大將軍曹爽伐蜀時，以司馬昭為征蜀將軍，作為夏侯玄的副手，率軍出駱谷，駐紮在興勢。蜀將王林夜間偷襲司馬昭軍營，司馬昭堅持按兵不動。王林終於退走。事後，司馬昭對夏侯玄說：“費占據險要之地而固守，我軍前進得不到作戰的機會，攻堅而不能下，應趕快撤退，以後再作打算。”曹爽等引軍撤退，費果然率兵急奔三嶺，截其歸路，魏軍奪得險道才得通過。回到京都，拜為議郎。
攻蜀戰吳嘉平元年（249年），司馬懿殺曹爽，開始專權國政，司馬昭率眾保衛二宮，因功增加封邑壹千戶。蜀將姜維侵擾隴右壹帶，征西將軍郭淮從長安出發抗拒蜀軍，司馬昭晉位為安西將軍、持節，屯兵關中，調度諸軍。郭淮在麯攻打姜維別將句安，長期不能決勝負。司馬昭即進軍占據長城，南向駱谷設置疑兵。姜維害怕，退保南鄭，句安的軍隊斷絕後援，率眾投降。司馬昭轉為安東將軍、持節，鎮守許昌。
嘉平三年（251年），大軍討伐王淩時，司馬昭都督淮北諸軍事，率軍會師於項。增加封邑三百戶，賜給金印紫綬。不久又晉號都督。同年，司馬懿去世，他的兄長司馬師撫以軍大將軍輔政，獨攬朝廷大權。
嘉平四年（252年），司馬師對吳國發動南征，司馬昭統率征東將軍胡遵、鎮東將軍諸葛誕伐吳，戰於東關。胡遵、諸葛誕軍大敗，司馬昭因此削去侯爵。
蜀將姜維又侵擾隴右，揚言要攻狄道。魏帝曹芳任命司馬昭征西將軍，駐軍長安。雍州刺史陳泰想走在蜀軍前面占據狄道，司馬昭說：“姜維攻羌人收取了他們的人質，屯聚糧食，建造糧倉，而又轉道至此，正是想完成征服塞外諸羌的工作，為後年攻魏作準備。若真的要攻狄道，怎肯事先泄露，讓外人知道？今揚言進攻，正是準備回師。”姜維果然燒了營壘而離去。遇上新平羌胡叛亂，司馬昭率軍將他們擊破，隨即在靈州陳兵示威，北邊胡虜被震懾，原來叛變的又來投降了。司馬昭因這次軍功，又封為新城鄉侯。
繼其兄位 嘉平六年（254年）二月，曹芳打算令中書令李豐、太常夏侯玄、光祿大夫張緝等人欲發動政變。廢除司馬師，欲改立太常夏侯玄為大將軍，可惜計劃泄露，三人被司馬師誅殺。同年，司馬師對曹芳有所猜疑，廢曹芳；立曹髦為帝；貶曹芳為齊王，司馬昭參與謀劃定策，晉封為高都侯，增加封邑二千戶。正元二年（255年），丘儉、文欽等在淮南發起勤王，司馬師率大軍東征，司馬昭兼任中領軍，留鎮洛陽。期間，文鴦帶兵襲營，司馬師驚嚇過度，再加上本來眼睛上就有瘤疾，經常流膿，致使眼睛震出眼眶，病重時，司馬昭自京都到許昌省問，拜為衛將軍。司馬師死，魏帝曹髦命司馬昭鎮守許昌，令尚書傅嘏率六軍回京師。司馬昭用傅嘏及鐘會的計謀，自己率軍回京。到洛陽後，晉位為大將軍，加侍中，都督中外諸軍、錄尚書事，輔助朝政，帶劍穿履上殿，司馬昭辭讓不受。
壽春之戰甘露元年（256年）正月，加大都督職銜，奏事不提自己的名字。六月，晉封為高都公，封地方七百裏，加九錫，假斧鉞，晉號為大都督，帶劍穿履上殿。又辭讓不受。八月十六日，加賜黃鉞，增加封邑三縣。
甘露二年（257年）五月初壹，鎮東將軍諸葛誕殺揚州刺史樂，占據淮南起兵，送兒子諸葛靚作人質請求吳國援救。議論此事的人請求立即討伐淮南軍，司馬昭說：“諸葛誕認為毋丘儉舉事輕率急速而導致失敗，今天他必然外連吳寇，這樣壹來，叛變的規模大而行動遲緩。我可以與四方將領聯合起來，以全勝之策來制服他。”於是向天子上表說：“昔日黥布叛逆，漢高祖親征；隗囂違抗，光武帝西伐；烈祖明皇帝多次禦駕親征，都是為了振奮士氣，耀武揚威。陛下應暫時親臨軍旅，使將士得以借助天威。今討賊諸軍約五十萬，以眾擊寡，沒有不勝的。”
同年七月，護衛著天子與皇太後壹起東征，征發青、徐、荊、豫四州兵馬，並從關中分部分軍隊，***同會師淮北。大軍至項，讓廷尉何楨持符節出使淮南，勸慰叛軍將士，申明朝廷逆誅賞順的政策，初五，司馬昭進軍丘頭。吳國使文欽、唐咨、全端、全懌等三萬余人來救諸葛誕，魏諸將迎擊，不能抵禦。將軍李廣臨敵畏縮不前，泰山太守常時聲稱有疾不出兵，都斬首示眾。
八月，吳將朱異率兵萬余人，將輜重留在都陸，軍隊輕裝到黎漿。監軍石苞、兗州刺史州泰抗拒朱異軍，朱異退走。泰山太守胡烈用奇兵襲擊都陸，燒毀朱異的糧草輜重，石苞、州泰又進擊朱異，大破其軍。朱異殘兵饑餓無糧，吃葛葉而逃竄，吳人殺了朱異。司馬昭說：“朱異不能到達壽春，不是他自己的罪過，而吳人殺了他，只不過是向據守壽春的諸葛誕道歉，堅定他的意誌，使他還指望救兵的到來。如不這樣，諸葛誕就會突圍，拼命於壹旦。或者認為我大軍不能持久，他們就會節省糧食，堅持下去，等待其他變故發生。預料吳賊的出路，不會超出以上三種選擇。如今我們應當采取多種行動，擾亂他們的視聽，防備他們竄逃，這是取勝之計。”因而命令軍隊完成包圍圈，遣送壹些老弱殘兵到淮北就地取食，
前線士兵每人發給三升大豆。文欽聽說這種情況，果然十分高興。司馬昭更讓士兵裝作饑餓瘦弱的樣子給淮南軍看，又放出很多間諜到淮南軍，揚言吳國救兵就要來到。諸葛誕等就讓士兵放寬標準，盡情吃喝，城中糧食很快短缺起來。石苞、王基都請求進攻，司馬昭說：“諸葛誕圖謀叛逆，並非壹朝壹夕，屯聚糧食，完善城池守具，自認為足以占據淮南。文欽與諸葛誕同惡相濟，必不會隨便突圍出走。今若緊急攻城，必然損傷我方兵力。如外面援軍突然到來，內外受敵，那是很危險的做法。如今三個叛賊同在壹個孤城之中，天意或許會讓他們同時滅亡。我們應從長遠計議，制服他們，只須三面包圍，堅守陣地。若賊救兵從陸路來，軍糧必少，我們用遊兵輕騎斷絕其糧草運輸，救兵可不戰而破。外賊已破，文欽等必然束手就擒了。”全懌的母親是孫權的女兒，在吳獲罪，全端哥哥的兒子全、全儀護衛其母投奔魏軍。全儀兄全靜當時在壽春，司馬昭帝用鐘會的計謀，代全、全儀寫信勸全靜投降，全靜兄弟五人率領部下來降。城中大為恐慌。甘露三年（258年）正月初七，諸葛誕、文欽等出來攻擊圍城軍，被諸軍擊退。當初，諸葛誕與文欽內部不和，到緊急的時候，二人相互猜疑。遇到文欽計議軍事時與諸葛誕的意見相抵觸，諸葛誕便親手殺了文欽。文欽之子文鴦進攻諸葛誕，不能取勝，跳下城墻投降魏軍，魏任他為將軍，封為侯，並讓他繞城喊話勸降。司馬昭看到城上守軍持弓而不發箭，對諸將說：“可以攻城了。”二月二十日，魏軍攻城，當天城被攻破，殺了諸葛誕，夷滅三族。吳將唐咨、孫曼、孫彌、徐韶等都率部下投降，司馬昭上表給他們加封爵，士卒饑餓有病的，供給糧食醫藥。有人說吳兵必然不肯為我們效力，請求把他們活埋了。司馬昭說：“放他們回去，才顯示出大魏的寬宏大度。”後來將他們遷徙到三河。四月，回到京師，魏帝把丘頭改為武丘，以彰顯武功。
司馬之心甘露三年（258年）五月，曹髦增加司馬昭封邑壹萬戶，食三縣租稅。兒子中沒有爵位的都封為列侯。七月，司馬昭上奏錄用前世名臣元勛之子孫，量才任職。
甘露四年（259年）六月，將荊州分為兩部分，置二都督，王基鎮守新野，州泰鎮守襄陽。使石苞都督揚州，陳騫都督豫州，鐘毓都督徐州，宋均監青州諸軍事。
甘露五年（260年）四月，曹髦見威權日去，國家政事自己不能作主，心中不安，又常憂慮被廢受辱，打算在殿上召集百官廢黜司馬昭。五月初六夜裏，使冗從仆射李昭等在陵雲臺部署甲士，召侍中王沈、散騎常侍王業、尚書王經，憤慨說道：“司馬昭之心，路人皆知啊！我不能坐受被廢之辱，如今親自率領妳們去討伐他。”王沈、王業急速將此事告知司馬昭，司馬昭召護軍賈充等作戒備。曹髦知道事情泄露，率領左右進攻司馬昭所在的府邸，聲稱要討伐有罪之人，敢有騷動抵抗者滅族。相府中的兵將都不敢迎戰，賈充呵斥諸將說：“司馬公平時養活妳們，正是為了今天啊！”太子舍人成濟拿起戈向曹髦車駕進攻，刺中曹髦，戈刃從背上穿出，曹髦在車中駕崩。
事後，司馬昭召集百官商議事變的原委，仆射陳泰不到。司馬昭派遣其舅荀豈頁用車子把他請來，司馬昭又將他請到壹個幽靜的房間，對他說：“玄伯，現在天下人是怎樣看待我呢？”陳泰說：“只有腰斬賈充，才能向天下人略表謝意。”司馬昭說：“妳再想壹想退壹步的辦法。”陳泰說：“我只有此上策，未有其次。”於是司馬昭歸罪於成濟兄弟，成濟兄弟不服罪，光著身子跑到屋頂，大罵司馬昭逆賊，被軍士從下亂箭射殺。司馬昭又殺尚書王經，認為他和自己不壹心。五月初八，司馬昭向太後上奏說：“故高貴鄉公率領護駕士卒，拔刀鳴鼓沖向臣的住處，臣怕雙方交兵，即命令將士不得傷害任何人，違令者以軍法處置。騎督成之弟太子舍人成濟進入兵陣，傷害高貴鄉公以致喪命。我聽說做人臣的應當守人臣的節義，至死也不能有二心，侍奉君主，不能躲避禍難。那次變故突然發生，災禍像機關發動壹樣迅速到來，臣的確想舍棄此身，等待壹死，聽候天子裁決。然臣考慮到這次變故的謀劃，意在危害太後，傾覆社稷宗廟。臣枉充宰輔之位，有安定國家的義務，即連續發命，不得迫近天子輦車。而成濟私自闖入兵陣，以致發生這樣的大事故，臣悲哀痛恨，五臟摧裂。成濟違犯國家法紀，死不足以抵其罪，應逮捕成濟家屬，交付廷尉治罪。”太後聽了這個意見，誅滅了成濟三族。與公卿們商議，立燕王曹宇之子常道鄉公曹璜為天子，改元景元。 攻滅蜀漢景元四年（263年）夏，司馬昭準備伐蜀，與眾人商量說：“自在壽春平定叛亂以來，士兵已經六年沒有戰事，制造兵器，修繕盔甲，準備對付吳蜀二虜。如果滅吳，大略計算壹下，造戰船，開水道，得用千余萬個工日，這就要十萬人壹百幾十天才能完成。另外南方地勢低下氣候潮濕，必然會發生疾疫。當今應先取蜀，滅蜀三年之後，借巴蜀可以順流而下的有利地勢，水陸並進，這就像歷史上晉滅虞定虢，秦吞韓並魏那樣容易了。蜀戰士據統計有九萬，駐守成都及守備後方諸郡的不下四萬，余下的不過五萬。如今將姜維拖在沓中，使他不能東顧，然後大軍直指駱谷，出其空虛之地，以襲擊漢中。蜀軍若各自據城守險，必然兵力分散，首尾隔絕。我們可以調集大軍破其城池，派遣散兵占據村野，劍閣無暇守其險，關頭無自保之力。以劉禪之昏庸，外面邊城陷落，內部士女震驚，其滅亡是可以預料的。”征西將軍鄧艾以為蜀尚無禍亂之機可乘，屢次提出不同意見。司馬昭感到憂慮，派主簿師纂到鄧艾軍作司馬，尋找機會勸說，鄧艾這才奉命。於是征發四方之兵十八萬，使鄧艾從狄道到沓中進攻姜維，雍州刺史諸葛緒從祁山出發駐軍武街，斷絕姜維的退路，鎮西將軍鐘會率領前將軍李輔、征蜀護軍胡烈等從駱谷進攻漢中。
八月，大軍從洛陽出發，大賞將士，列陣誓師。將軍鄧敦提出蜀不可伐，文帝將他斬首示眾。九月，又使天水太守王頎攻姜維營，隴西太守牽弘在前面截擊，金城太守楊欣進軍甘松。鐘會所率軍隊分為二隊，壹隊由李輔率領，經過斜谷，將蜀將王含包圍於樂城，又使部將易愷在漢城進攻蔣斌。鐘會率壹隊直指陽安，護軍胡烈攻陷關城。姜維聞訊後率軍退回，王頎追擊姜維，在強川打敗蜀軍。姜維與張翼、廖化合並***守劍閣，鐘會進攻劍閣。十月，因各路軍頻繁報捷，曹奐以春秋晉故地十郡方七百裏封文帝為晉公，晉位為相國，加九錫。十壹月，鄧艾率萬余人從陰平越過絕險的大山進至江油，在綿竹大破蜀軍，殺了諸葛瞻，首級傳往京師。又進軍雒縣，蜀主劉禪投降。天子命司馬昭以相國身份統攝朝政，於是送上新職符節，去掉侍中、大都督、錄尚書的稱號。司馬昭上表讓鄧艾為太尉，鐘會為司徒。鐘會暗地謀劃叛逆，因而秘密派使者誣陷鄧艾。
鹹熙元年（264年）正月，用運囚犯的檻車召鄧艾入京。初四，司馬昭西征，駐軍長安。當時，魏諸侯都在鄴城，命從事中郎山濤兼管軍司事，鎮守鄴城，派遣護軍賈充持節、督諸軍，據守漢中。不久鐘會在蜀中謀反，監軍衛、右將軍胡烈攻鐘會，並殺了他。
當初，鐘會將要伐蜀，西曹屬邵悌對司馬昭說：“鐘會很難讓人放心，不能使他伐蜀。”司馬昭笑道：“取蜀易如反掌，而眾人都說不可，只有鐘會與我意見壹致。滅蜀之後，中原將士人人思歸，蜀之遺民尚有恐懼之心，鐘會即使有叛逆之心，也不會實現的。”事情最後果如司馬昭所料。
追尊文帝景元五年三月三十日（264年5月2日），魏元帝曹奐再次下詔拜司馬昭為相國，封為晉王，加九錫。
鹹熙二年（265年），司馬昭病死，葬於崇陽陵。數月後，司馬昭被謚為文王。他的兒子司馬炎代魏稱帝，國號晉，史稱西晉。司馬昭被追封為文帝，廟號太祖。
歷史評價丘儉、文欽：忠肅寬明，樂善好士，有高世君子之度，忠誠為國。
王經：朝廷四方皆為之效死。
曹髦：司馬昭之心，路人皆知也。
張悌：摧堅敵如折枯，蕩異同如反掌，任賢使能，各盡其心，非智勇兼人，孰能如之？羊祜：先帝順天應時，西平巴、蜀，南和吳會，海內得以休息，兆庶有樂安之心。而吳復背信，使邊事更興。夫期運雖天所授，而功業必由人而成，不壹大舉掃滅，則役無時得安。亦所以隆先帝之勛，成無為之化也。
習鑿齒：自是天下畏威懷德矣。君子謂司馬大將軍於是役也，可謂能以德攻矣。夫建業者異矣，各有所尚，而不能兼並也。故窮武之雄斃於不仁，存義之國喪於懦退，今壹征而禽三叛，大虜吳眾，席卷淮浦，俘馘十萬，可謂壯矣。而未及安坐，種惠吳人，結異類之情，寵鴦葬欽，忘疇昔之隙，不咎誕眾，使揚土懷愧，功高而人樂其成，業廣而敵懷其德，武昭既敷，文算又洽，推是道也，天下其孰能當之哉！
虞世南：克寧禍亂，南定淮海，西平庸蜀，役不逾時，厥功為重。及高貴纂位，聰明夙智，朝野欣欣，方之文武，不能竭忠葉贊，擬跡伊周，遂乃偽殺彥士，委罪成濟，自貽逆節，終享惡名。斯言之玷，不可為也。
房玄齡：①世宗以睿略創基，太祖以雄才成務。事殷之跡空存，翦商之誌彌遠，三分天下，功業在焉。及逾劍銷氛，浮淮靜亂，桐宮胥怨，或所不堪。若乃體以名臣，格之端揆，周公流連於此歲，魏武得意於茲日。軒懸之樂，大啟南陽，師摯之圖，於焉北面。壯矣哉，包舉天人者也！為帝之主，不亦難乎。②世宗繼文，邦權未分。三千之士，其從如雲。世祖無外，靈關靜氛。反雖討賊，終為弒君。
王應麟：司馬師引二敗以為己過，司馬昭怒王儀責在元帥之言。昭之惡，甚於師。
王夫之：使司馬昭殺賈充以謝天下，天下其可謝，而天其弗亟絕之邪？己謀逆而人成之，事成而惡其人，心之不昧者也。
趙翼：司馬氏當魏室未衰，乘機竊權，廢壹帝、弒壹帝而奪其位，比之於操，其功罪不可同日語矣！
羅貫中：①假意投身強哭屍，公然弒主待推誰？欲誅成濟瞞天下，天下人人已盡知！②司馬當年命賈充，弒君南闕赭袍紅。卻將成濟夷三族，欲使軍民耳盡聾！
家庭成員 父母父親：晉宣帝司馬懿
母親：宣穆皇後張春華
兄弟長兄：晉景帝司馬師（同母兄）
三弟：平原王司馬幹（同母弟）
四弟：汝南文成王司馬亮
五弟：瑯邪武王司馬
六弟：清惠亭侯司馬京
七弟：扶風武王司馬駿
八弟：梁孝王司馬肜
九弟：趙王司馬倫
妻子文明皇後王元姬
側室修華李琰
修容王宣
修儀徐琰
婕妤吳淑
充華趙延
子女兒子
晉武帝司馬炎，文明皇後所生
齊獻王司馬攸，文明皇後所生
城陽哀王司馬兆，文明皇後所生
遼東悼惠王司馬定國，文明皇後所生
廣漢殤王司馬廣德，文明皇後所生
樂安平王司馬鑒，母不詳
燕王司馬機，母不詳，出繼叔父清惠亭侯司馬京
司馬永祚，母不詳，早亡
樂平王司馬延祚，母不詳
女兒
京兆公主，文明皇後所生
常山公主，嫁王濟
藝術形象 文學形象在小說《三國演義》中，司馬昭生平與正史相差不大，早年隨父司馬懿抵禦諸葛亮伐魏。多有軍識。司馬師死後，司馬昭為大將軍。手握兵權，專攬國政，並陰謀代魏。甘露五年，殺魏帝曹髦，另立曹奐為帝。景元四年，司馬昭分兵伐蜀。蜀滅亡後，鐘會陰謀造反，司馬昭率領大軍親討。未至，鐘會業已敗亡。回朝後自稱晉公，後加晉王。立子炎為世子。司馬昭戲責阿鬥，阿鬥蜀樂不動情。鹹熙二年，昭中風猝死。數月後，子司馬炎代魏稱帝。建晉朝。追尊昭為文帝，廟號太祖。