隋運河以洛陽為中心，北起涿郡，南到余杭，全長兩千多公裏，分為永濟渠、通濟渠、山陽瀆（邗溝）、江南河四段。接五大水系黃河，長江，海河，淮河，錢塘江，是世界上最雄偉的工程之壹。運河長度，世界首屈壹指，河道水深、寬度、通航能力--是最大的。運河開通，“商旅往返，船乘不絕”。唐皮日休曰：“北通涿郡之漁商，南運江都之轉輸，其為利也博哉！”（《皮子文藪·汴河銘》）。《汴河懷古》（皮日休）雲：“盡道隋亡為此河，至今千裏賴通波。”大運河如同長城，飲譽世界，體現了我國古代勞動人民的聰明才智和創造力；運河的開通，促進了城市發展，江都、余杭、涿郡等迅速繁榮；維護了國家統壹，促進了中央集權穩定。
京杭大運河是中國古代勞動人民創造的壹項偉大工程，是祖先留給我們的珍貴物質和精神財富，是活著的、流動的重要人類遺產。大運河肇始於春秋時期，形成於隋代，發展於唐宋，京杭大運河建於兩千多年前的春秋時期，距今已有2500年的歷史，而秦始皇(嬴政)在嘉興境內開鑿的壹條重要河道，也奠定了以後的江南運河走向。據《越絕書》記載，秦始皇從嘉興“治陵水道，到錢塘越地，通浙江”。大約2500年前，吳王夫差挖邗溝，開通了連接長江和淮河的運河，並修築了邗城，運河及運河文化由此衍生。
我們今天所說的大運河開掘於春秋時期，完成於隋朝，繁榮於唐宋，取直於元代，疏通於明清（從公元前486年始鑿，至公元1293年全線通航），前後***持續了1779年。在漫長的歲月裏，主要經歷三次較大的興修過程。到了隋朝，隋煬帝動用了兩百余萬人，開鑿貫通了大運河，這為以後國家的經濟文化空前繁榮作出了巨大貢獻，隋代開始全線貫通，經唐宋發展，最終在元代成為溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系、貫通南北的交通大動脈。
京杭大運河是中國僅次於長江的第二條“黃金水道”。價值堪比長城是世界上開鑿最早、最長的壹條人工河道,是蘇伊士運河的16倍,巴拿馬運河的33倍。
京杭運河壹向為歷代漕運要道，對南北經濟和文化交流曾起到重大作用。十九世紀海運興起，以後隨著津浦鐵路通車，京杭運河的作用逐漸減小。黃河遷徙後，山東境內河段水源不足，河道淤淺，南北斷航，淤成平地。水量較大、通航條件較好的江蘇省境內壹段，也只能通行小木帆船。京杭運河的荒廢、蕭條，是中國半殖民地半封建制度的寫照。解放後部分河段已進行拓寬加深，裁彎取直，新建了許多現代化碼頭和船閘，航運條件有所改善。季節性的通航裏程已達1100多千米。江蘇邳縣以南的660多千米航道，500噸的船隊可以暢通無阻。古老的京杭運河將來還要成為南水北調的輸水通道。
（1）加強南北交通，鞏固對全國的統治。
（2）加強對江南地區的經濟建設。
（3）文化交融，中原文化南方文化相融合。
（4）方便南糧北運。