意象理論在中國起源很早，《周易·系辭》已有“觀物取象”、“立象以盡意”之說。不過，《周易》之象是卦象，表現為陽爻和陰爻兩種組合符號，這兩種符號組合成六十四卦，原本是用來記錄天地萬物及其變化規律的，後來發展到歷史、哲學範疇。詩學借用並引申之，“立象以盡意”的原則未變，但詩中之“象”已不是卦象，不是抽象的符號，而是具體可感的物象。“這種創造意象的能力，永遠是詩人的標誌。
比喻是詩歌(文學)的重要手段，明喻在荷馬的詩中比比皆是。亞裏士多德最早指出隱喻是詩歌之本。”所謂明喻或隱喻，也就是比喻性的意象，稱之喻象(由比喻產生的形象)。黑格爾關於美與藝術的定義，與詩的意象理論也是相通的：“美是理念的感性顯現。”“藝術的內容就是理念，藝術的形式就是訴諸感官的形象，藝術要把這兩個方面調和成為壹種自由的統壹的整體。”
“意象”壹詞是中國古代文論中的壹個重要概念。古人以為意是內在的抽象的心意，象是外在的具體的物象；意源於內心並借助於象來表達，象其實是意的寄托物。中國傳統詩論實指寓情於景、以景托情、情景交融的藝術處理技巧。詩歌創作過程是壹個觀察、感受、醞釀、表達的過程，是對生活的再現過程。作者對外界的事物心有所感，便將之寄托給壹個所選定的具象，使之融入作者自己的某種感 *** 彩，並制造出壹個特定的藝術天地，使讀者在閱讀詩歌時能根據這個藝術天地在內心進行二次創作，在還原詩人所見所感的基礎上滲透自己的感 *** 彩。
意象通常是指自然意象，即取自大自然的借以寄托情思的物象。許多古詩名句如“野火燒不盡，春風吹又生”、“秋風吹渭水,落葉滿長安。(賈島《憶江上吳處士》) ”、“春色滿園關不住，壹枝紅杏出墻來”，其中的意象，都是自然意象。
有時，詩中所詠嘆的社會事物，所刻畫的人物形象，所描繪的生活場景，所鋪陳的社會生活情節和史實，也是用來寄托情思的，這便也是意象。即相對於物象的事象，相對於自然意象的社會意象。
它是分析詩歌散文時的用語，指構成壹種意境的各個事物，這種事物往往帶有作者主觀的情感，這些意象組合起來，就構成了意境；如馬致遠的《秋思》中“枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家”句中，枯藤、老樹、昏鴉，小橋、流水、人家這些事物就是詩中的意象，這些意象組合在壹起，就成了壹個淒清，傷感，蒼涼的意境，意象是具體事物的，意境是具體的事物組成的整體環境和感情的結合，情寄托在景中，景中有情，情景交融。
中國詩學壹向重視“意”與“象”的關系，亦即“情”與“景”的關系，“心”與“物”的關系，“神”與“形”的關系。這方面的論述很多。如劉勰指出，詩的構思在於“神與物遊”；謝榛說“景乃詩之媒”；王夫之說“會景而生心，體物而得神，則自有靈通之句，參化工之妙。”直至王國維所謂“壹切景語皆情語也”。移情於景，存心於物，凝神於形，寓意於象，實際上只是中國傳統詩學關於詩的意象手法的不同表述。
漢字作為象形文字，源於原始的近乎圖畫的符號，如“日”、“月”、“水”、“火”、“山”、“川”、“馬”、“牛”。相對於西方的拼音文字，漢字與詩的意象表達手法有著某種天然的聯系，甚至有人據此提出“字思維”。不過，作為象形文字的漢字在長期的演變過程中，已逐漸抽象化。在指事、象形、形聲、會意、轉註、假借這六種造字法，由於漢字越來越豐富，象形的比重越來越小。現代漢字系統更加復雜完整，表現力更強。於是，詩的意象表達，主要是借助壹個個代表物象的詞匯，而不是依賴組成詞匯的單字本身的形象性。盡管如此，漢字殘存的象形特征，對於詩的意象表達，還是不無助益的。對中國古典詩歌推崇備至的美國詩人龐德（1885-1972）就曾感嘆道：“用象形構成的中文永遠是詩的，情不自禁的是詩的，相反，壹大行的英語字卻不易成為詩。”