1933年夏入太原成成中學讀書，並參加救亡活動。1937年參加八路軍野戰政治部宣傳隊 ，當音樂教員，創作歌曲，戰鬥在太行西線。1940年秋至1941年冬在太行魯迅藝術學院音樂系學習，1942年後壹直在部隊做宣傳工作。 1946年加入中國***產黨在部隊期間，主要在野戰軍政治部做宣傳工作。1949年冬隨部隊到新疆，1950年創作的話劇《模範黨員吳保林》是其處女作。1952年隨軍到西安。1953年參加大軍區臨時組織的西北解放戰爭的電影劇本創作組後，開始了文學創作。斯大林逝世後，在《解放軍文藝》上發表第壹首詩《宣誓》。1956年轉業，到西安作家協會任《延河》副主編。1958年離職從事專業創作，到陜南深入生活，創作了許多優秀散文和詩歌。《船夫曲》和《紅桃是怎麽開的》等作品感情真摯，筆調熱烈奔放，強烈地躍動著時代脈搏。1964年至1973年，曾兩次去大慶油田深入生活，創作了反映石油工人生活的作品。1979年以後先後去廣西對越自衛反擊戰前線、新疆建設兵團、安徽淮北礦區及大慶等地采訪、寫作。後為作協陜西分會專業作家，繼續寫作散文、詩歌、評論、回憶錄等。1995年2月因心臟病病逝於西安。
他的主要作品有散文《船夫曲》、《綠葉贊》、《艷陽漫步》，另外還有詩集《赤泥嶺》、《燈海曲》。《寶地、寶人、寶事》是由《竹條溝》，《妙詩滿田流》、《旗手贊》三個短篇組成，寫於1958年。作品取材於商雒地區農村見聞。散文洋溢著振奮人心的艱苦創業精神，卻不顯浮誇之風，是1958年散文創作領域裏的壹朵奇花。
《船夫曲》寫於1961年，是壹篇情文並茂，詩意濃烈的抒情作品。作者以《船夫曲》穿針引線，織出昨日戰鬥的艱辛，繡出今日鬥爭的壯麗。當年在戰鬥中沖鋒陷陣的將軍、號兵，今日又在社會主義革命的航船上搏擊風浪。正像作品所說：《船夫曲》自1921年在浙江南湖的壹只小船上，寫下第壹個音符，到今日全國人民齊聲歌唱，“開始了新的樂章。”《紅桃是怎麽開的》是當時我國報告文學的輝煌成果之壹。他同1977年發表的《憶鐵人》可謂是光彩相映的姊妹篇。
魏鋼焰的散文，象劉白羽的散文壹樣洋溢著飽滿的政治熱情，充溢著戰鬥的情思。但是文筆不象劉白羽的散文那樣粗獷
豪放，而是清新優美。他更註意散文的含蓄和精煉。他不喜歡多用抒情和議論，間有穿插，也總是同形象描寫熔為壹體。