中國古代的詩歌中荷花意向用到的特別多，文人對荷花的執念主要是因為荷花所代表的寧靜、雅致的內涵，以及由此延伸出來的高潔的君子象征。古人對荷花的喜愛由來已久。從原始時期人們發現荷花的根莖和果實（蓮子）可吃，到漢初時期的《爾雅》中記載的關於荷花的詳情，可以看到人們對荷花的了解在逐漸深入，從可食用的植物，到入藥，再到賞玩，荷花的作用已經逐漸從實用性過渡到精神層面。
荷花的姿態美好，色澤粉嫩，宛然少女，這使得古代文人特別喜歡以此創作。無論是王維的《山居秋暝》中的?蓮動下漁舟?，還是周邦彥《蘇幕遮》中的?壹壹風荷舉?，都借用荷花的美好形象來營造壹種寧靜歡愉的氣氛，荷花的雅致，隨風搖動的少女情態，是他們熱愛荷花的重要原因。荷花，又名蓮花、芙蕖、菡萏。古人稱未開的花苞為菡萏，已經開放的是芙蓉，又因為其生長習性，常常是近水親水，和陸上芙蓉區別，又稱為水芙蓉，因為其氣質聖潔高雅，又有君子花的美稱。根據《北夢瑣言》記載的唐代蘇昌遠的傳聞故事，後人又將荷花稱為玉環。
荷花因其生長位置緣故和植物結構，本身又具備?出淤泥而不染?的象征。古人寫詩歌，常常托物言誌，因此用到荷花形象的地方就格外多，借助荷花的這壹品質，表達自己的情操，如周敦頤《愛蓮說》?出淤泥而不染，濯清漣而不妖?，李白《古詩十九首》?素手把芙蓉?，正好契合他?安能摧眉折腰事權貴?的追求。除此之外，殘荷又能夠營造壹種衰敗的氛圍。美好的事物頹敗是壹種悲劇，在李商隱?留得殘荷聽雨聲?和李清照?紅藕香殘玉簟秋?兩句中就能夠體現。