兩漢魏晉南北朝詩歌這壹時期被魯迅稱為文學的“自覺時期”。其在詩歌方面的主要成就是五言詩由成型到繁榮，七言詩由濫觴到初步發展，雜言的歌行體及五七言四句的小詩也趨於成熟。新興的聲律學逐漸應用到詩歌創作中，為唐以後的近體律詩的發展奠定了基礎。包括詩歌批評在內的文學批評也空前發達繁榮，除曹丕的《典論·論文》、陸機的《文賦》，已接觸到詩歌批評外，劉勰的《文心雕龍》有許多章節都是專門論詩的，鐘嶸的《詩品》更是系統的論詩專著。
《樂府詩集》書影兩漢時，詩歌的成就不高，文入詩的成就更差。相對而言民間的“樂府詩”水平較高。
“樂府”本是漢代所設的音樂機關名，它是漢初統治者為潤色鴻業、制禮作樂的需要而設置的，它的任務除將文人歌功頌德的詩制成曲譜演奏外，還要采集各地的民歌。“於是有趙代之謳，秦楚之風，皆感於哀樂，緣事而發，亦可以觀風俗，知薄厚雲。”(《漢書·藝文誌》)到了魏晉六朝，人們習慣於把這些漢代樂府機關所采集的原稱為“歌詩”的詩歌稱為“樂府詩”，於是“樂府”由音樂機構名壹變而為詩體名。