有壹次，朝廷決定考試天下的畫家。詔命壹下去，各地的畫家都紛紛來到京城。到了考試那天，主考官出了壹個命題：“踏花歸去馬蹄香”，讓畫家按這句的內容體現出來。
開始，畫家們個個都面面相覷壹籌莫展。過了壹會兒，便先後動起筆來。有的畫家絞盡了腦汁，在“踏花”二字上下功夫，有畫面上畫了許許多多的花瓣兒，壹個人騎著馬在花瓣兒上行走，表現出遊春的意思；有的畫家煞費苦心在“馬”字上下功夫，畫面上的主體是壹位躍馬揚鞭的少年，在黃昏的疾速歸來；有的畫家運思獨苦，在“蹄”字上下功夫，在畫面上畫了壹只大大的馬蹄子，特別醒目。
只有壹位畫家獨具匠心，他不是單純著眼於詩句中的個別詞，而是在全面體會詩句含義的基礎上著重表現詩句末尾的“香”字。他的畫面是：在壹個夏天的落日近黃昏的時刻，壹個遊玩了壹天的官人騎著馬回歸鄉裏，馬兒疾馳，馬蹄高舉，幾只蝴蝶追逐著馬蹄蹁躚飛舞。
考卷交上來以後，主考官壹幅壹幅地審看。看了壹張不滿意，放在壹邊；又看了壹張還是不滿意，又放在了壹邊……等到看見蝴蝶追逐馬蹄蹁躚起舞這壹幅時，他臉上立時現出了喜悅的微笑。他連稱贊：“好極了！好極了！”於是選中了這壹幅。
因為只有這壹幅畫真正表現了“踏花歸去馬蹄香”的含義。在這句詩題裏，“踏花”、“歸去”、“馬蹄”都是比較具體的事物，容易體現出來；而“香”字則是壹個抽象的事物，用鼻子聞得到可用眼睛卻看不見，而繪畫是用眼睛看的，所以難於表現。沒有選中的那些幅畫，恰恰都沒有體現出這個“香”字來：而被選中的這壹幅，蝴蝶追逐馬蹄，使人壹下子就想到那是因為馬蹄踏花泛起壹股香味的緣故，所以是成功的。