因為北方長期戰亂，大量人口遷徙或流亡到南方，向來繁榮的黃河流域民生雕敝，中原的重心因而由北方向南方轉移，南方開始成為我國經濟文化的中心。
經過長時間的醞釀，終於在南朝出現了第壹個大量創作山水詩的詩人——謝靈運。
謝靈運是東晉謝玄的孫子，後來襲其康樂公爵位，劉宋代晉後被降為侯爵，謝靈運對劉宋政權多有不滿，於元嘉十年被殺。
謝靈運有大量的財富和壹定的權柄，這是他遊樂山水及創作山水詩的先期便利條件。
謝靈運的詩內容上以描摹山水景物為主，他的藝術特點是追求形似，極力刻畫景物的細微之處。因為用文字來描繪景物的外在特征很難，為了貼合現實地表述，謝靈運在五言詩中常常自創詞語，所以他的詩偶爾會有生硬拗口的缺點，但因其主要使用白描手法，很少用典和粉飾，還是能給人以代入感和清新明麗的美感，與兩晉的繁縟雕飾詩風產生很大區別。如《登池上樓》：
其中“池塘生春草，園柳變鳴禽”壹句，後人稱之“萬古千秋五字新”，《南史》記載，鮑照評價其詩中景物描寫，如“初發芙蓉，自然可愛”。
謝詩還有壹個特點，就是用玄言說理的方式結尾，當然除了詩的結尾，有時候中間也會插入，如“進德智所拙，退耕力不任”，但其“山水+玄言”模式，確是最顯著的特點。
因為謝詩並不像陶淵明的田園詩那樣將自己置身其中，而是純客觀的景物描繪，其中並不包含作者自身的感情線索，所以其說理就顯得突兀，與寫景並不相幹，成為全詩的負累。
但作為山水詩的知名詩人，他的景物描繪亦相當優秀，所以還是對當時及後世產生很大影響，成為南朝詩風轉變的開啟者。
鮑照出身低微，因門第觀念而屈居下僚，郁郁不得誌。其詩歌作品以樂府詩成就最高。
唐杜甫有“俊逸鮑參軍”的評價，實為確評。如：
這首詩，開邊塞詩先河，俊健雄壯而描摹細致，如“馬毛縮如蝟，角弓不可張”，讀來生動可感，如置身塞外寒川。
又有抒發不遇之情的作品，如：
劉宋時期文壇，逐漸擺脫了玄言詩的風氣，受詠古詩及文字雕琢風氣等影響，開始註重典故的使用，使典用事之風興起。
這種文風最初的代表是傅亮，但他的作品主要是應用文，其後的用典詩人當屬顏延之、謝莊最有代表性。
顏延之的詩有用典過多的弊病，影響到詩歌形象和意境的創造，這也是註重用典的詩人常見的缺點。
鍾嶸《詩品》批評顏延之、謝莊“文章殆同書抄”；《南史》記載，鮑照亦批評顏延之“鋪錦列繡，亦雕饋滿眼”。
但顏延之亦有擺脫典故詞采束縛，較好地抒發感情的作品，以《五君詠》為其代表作：
《五君詠》以竹林七賢中的阮籍、嵇康、向秀、阮鹹、劉伶五人為歌詠對象，借之自我抒懷，全詩音韻鏗鏘，感情外露，是其本人狂放不拘、耿介傲岸的真實寫照。
南齊永明年間(483～493)，終於出現了以講求聲律為特色的新體詩——永明體。
永明體的最大特色是對詩歌語言的聲律作出規定，它的出現，為近體詩的最終形成奠定了基礎，是中國古典詩歌發展史上的重要轉折。
在陸機的《文賦》中，就已經提出“暨音聲之叠代，若五色之相宣”，要求文學作品中，用字要註意音韻的變化，但此時的觀點，只是比較籠統的理論。到了永明體出現，才有了對作品音律的人為規定。
永明體聲律，以平、上、去、入四聲為基礎，將詩文中音律單調或不協調的現象，歸納為“八病”。
但此時的聲律學說，無疑是不成熟並且過於苛細的。如此死板細致的規定，也會給詩歌創作及情感表達帶來束縛，即使是永明體代表詩人沈約和謝朓，也不可能完全遵守，因此此學說的提出，也遭到了許多人的批評。
從文學發展角度看，“永明體”聲律理論是壹大進步，它使掌握音節調配的規律和自覺進行音節搭配成為可能，為近體詩的成型奠定了基礎。
除了“聲病學說”，永明體詩人還有壹些文學主張值得壹提：《顏氏家訓》記載，沈約提出文章應“從三易”，易見事，易識字，易讀誦。易見事指反對生僻典故，易識字指反對生僻字，易讀誦就是強調文章聲音的抑揚頓挫感。
此處引用兩篇永明體詩歌：
永明體因受聲律規定的束縛，篇幅不可能過長，但音節和婉流暢，詞句清麗，用典平易貼切，感情深摯，朗朗上口。
新體詩：古體詩到近體詩之間的過渡形態。從永明體詩人開始，到近體詩定型前，符合相應特征的作品均屬於新體詩，新體詩中，還要求詩句之間的對偶。
永明體最傑出的詩人，與謝靈運同族，因此與其並稱為“二謝”或“大謝小謝”。
與謝靈運相比，謝朓的詩更加情景交融、詩意連貫，沒有語言生澀和玄言結尾的問題。但其詩欠缺謝靈運奇崛的筆力，境界相對狹窄。
謝朓詩音節和婉，自然流暢，具有永明體詩歌的***同特征。
謝朓還有壹些小詩，五言四句，風格清秀內容婉轉，與後來唐代五言絕句很相似，應是受其影響。
謝朓是南朝最優秀詩人之壹，對梁陳詩風影響很大，對唐代詩人更是影響深遠，如李白就對謝朓極為推崇。
南齊後期(公元494年)，殘暴的齊明帝蕭鸞繼位，受宮廷政治鬥爭影響，永明體作家受到牽連，王融被殺，沈約、謝朓、範雲等被外放，所以後期他們的作品往往脫離永明體束縛，不再把註意力放在聲律技巧上，而是將各自的真情實感灌註於作品之中，體現出個性化創作趨勢。如：
太平年間，各種外在的技巧，尚有凸現才幹的成分，亂世之中的詩，卻常常是肺腑之言，情真意摯。
詩風轉變後，卻依舊帶有永明體的遺韻，並不是簡單的回到古體詩，所以這段時期的創作，可以視作永明體的新風格，也可以當成古體詩的新流派。
蕭鸞在位僅五年即死，“竟陵八友”之壹的蕭衍大權在握，於公元502年建立梁朝，取代了南齊。
蕭衍本身是文人，繼位後也熱衷於提拔文人，但他身為君王，不可能專心寫作，所以許多文人聚集在太子蕭統身邊，形成了當時最有影響的文人集團。
蕭統主張文學作品要兼具“麗”和“雅”，麗，指文學的形式美，雅指儒家正統的文學觀念，這其中自然有他作為太子的身份地位原因。蕭統的詩並無特色，他最大的貢獻是主持編選了我國現存最早的文學總集——《文選》。
公元531年，太子蕭統病卒，蕭綱繼為皇太子，但他的文學觀念與蕭統的雅麗並不相同，而是過度強調詩歌的形式美而忽略內涵，加之他們生活範圍本身就很狹小，所以題材也極其有限，多為詠身邊事物及女性體態，最終形成了“宮體詩”。
宮體詩要求詩歌：語言華麗、對偶精切、用典繁密、音韻和諧，可以說把詩歌外在的技巧整個歸納到壹起，如：
宮體詩在內容和格調上缺點明顯，甚至個別作品格調低下，艷情描寫露骨，但宮體詩第壹次大規模描寫女性外在美，這也是對傳統詩歌的突破。
同時，宮體詩對對偶及平仄的把握更為圓熟，在形式技巧上積累了更多的經驗，是古體詩向近體詩演進的壹大助力。
《玉臺新詠》是繼蕭統的《文選》之後，由蕭綱主持編選的，因其宮體詩的艷風廣受批評，所以蕭綱便命令徐陵收集西漢以來的所有類似艷體詩的相關作品，以和蕭統所遺留的雅麗詩風抗衡，提高自己的政治地位。
《玉臺新詠》***收錄西漢以來有關女性題材的作品六百六十多首，裏面包括《孔雀東南飛》、曹植《棄婦詩》、庾信《七夕詩》，還包括許多樂府詩如《羽林郎》《董嬌嬈》等，以及王獻之《情人桃葉歌》，玄言詩人孫綽的《情人碧玉歌》等，都賴此集得以傳世，貢獻之大，足以不朽。
316年，匈奴王劉曜攻進長安，西晉滅亡，西晉王室司馬睿建立東晉，定都建鄴，統治南方，而長江以北則陷入了長年的戰亂和政權的並立、更叠中。120多年，先後有多個政權出現，史稱“十六國時期”。
民生雕敝，更有壹些少數民族政權仇視漢人，尤其是漢族知識分子，所以這段時間，詩賦的創作少之又少，影響較大的作品，只有女詩人蘇蕙的《回文詩》了。
蘇蕙的《回文詩》又稱《璇璣圖》，總計八百四十壹字，縱橫各二十九字，縱、橫、斜、交互、正、反讀或退壹字、叠壹字讀均可成詩，可謂巧妙無雙。
南朝樂府中，藝術水平最高的當屬《西洲曲》：
北朝樂府中，《木蘭辭》和《敕勒歌》是其冠絕之作。