許地山，1893年2月14日生於臺灣省臺南府城延平郡王祠附近的窺園裏。其父許南英是個富有愛國思想的知識分子，祖籍廣東揭陽。1895年中日甲午戰爭爆發，許南英臨危受命，擔任臺灣籌防局統領。他激於民族大義，率眾奮起反抗日軍的入侵，日寇占領臺灣後，遂將全家遷回大陸。當時因清政府不準內渡官員保持臺灣籍貫，許南英便在福建龍溪落戶。
許地山三歲隨父定居漳州，四歲入私塾讀書，由於好學聰慧，成績優異，在漳州城內被譽為“神童”。辛亥革命前夕，他的哥哥受新思潮的影響參加革命，年少的許地山也毅然剪掉辮子，誓與腐敗的清王朝決裂。此後，由於家道中落，許地山便開始自謀生活。他曾在石碼眉麓小學當教員，後來又到省立第二師範學校任教。1913年受聘到緬甸仰光華僑創辦的中華學校任職。兩年的海外生活，他的思想受到壹定影響，後來，他創作的不少作品都取材於此。1915年12月，許地山回國，住在漳州大岸頂（今蒼園街壹帶），後在漳州華英中學任教，1917年，他重回省立二師，並兼任附小主事（校長）。
1917年暑假，許地山以優異成績考入燕京大學文學院，學會多種外文和方言。並經常和瞿秋白、鄭振鐸、耿濟之等人在壹起談論時政，尋求真理，探索改造社會、振興中華的道路。他們在北京青年會圖書館編輯《新社會旬刊》，宣傳革命思想，發表新文學作品。當“五四”運動爆發時，許地山作為學生代表經常上街演講，在天安門前參加遊行集會，積極投身反帝反封建鬥爭。
1921年1月，許地山和沈雁冰、葉聖陶、鄭振鐸、周作人等12人發起成立文學研究會，創辦《小說月報》，成為我國現代文學史上第壹個規模最大、影響最廣的新文學刊物。許地山以落華生為筆名在刊物上發表了第壹篇小說《命命鳥》，寫了壹對緬甸青年男女在封建禮教桎梏束縛下的愛情悲劇，在讀者中引起強烈***鳴。他從此開始了文學創作生涯。
1922年2月10日，許地山在《小說月報》上發表的短篇小說《綴網勞蛛》，為其早期的代表作。小說反映了作者對吃人的封建禮教的憤懣並給予深刻批判，充分顯示“五四”時期新文學反帝反封建的民主主義精神。
1922年8月，許地山與梁實秋、謝冰心等到美國紐約的哥倫比亞大學研究院哲學系學習，1924年獲文學碩士學位，並以“研究生”資格進入美國牛津大學曼斯菲爾學院研究宗教史、印度哲學、梵文、人類學及民俗學，兩年後又獲牛津大學研究院文學學士學位。
1921年到1926年是許地山創作的第壹次高潮時期。這期間，他的12篇短篇小說結集為《綴網勞蛛》；44篇散文小品，由商務印書館以《空山靈雨》為書名出版。膾炙人口的《落花生》，以童年漳州生活為背景，明確主張做人要“像花生，因為它是有用的，不是偉大、好看的東西。”
1927年許地山學成回國後，先後在燕京大學文學院、宗教學院任助教、副教授、教授，擔任《燕京學報》編委。他同時在北京大學、清華大學、北京師範大學兼課，並繼續從事文學創作。
與此同時，許地山還寫了不少宗教書。如《大藏經索引》、《道教思想與道教》、《中國道教史》（上卷）、《雲笈七簽校異》、《摩尼之二宗三際論》等，並著手編纂《道教辭典》。其學術成就，學界有口皆碑。
抗戰期間，許地山作為壹名熱愛祖國的左翼作家，奔走呼號，聲討日寇罪行。然而，卻受當時燕大任教務長司徒雷登的排擠而被解聘。後避居香港，被聘為香港大學文學院主任教授。
許地山在港大任教期間，在改革教育、教學的同時，積極從事社會教育和文化活動。他先後發起和組織了“香港新文學學會”、“中國文化協會”，並兼“廣東叢書編印委員會”、“中國教育電影協會香港分會”常務理事。他積極提倡改良中小學課程，建議教育當局創辦香港中小學教師討論會，並擔任“香港中小學教員暑期討論班”主任以及多所中小學校董。對香港的文化教育事業做出不少貢獻，受到各界人士好評，曾被選為香港中英文化協會主席。
1937年“七?七”蘆溝橋事變後，許地山更是義無反顧地投身抗日救亡運動。他走出書齋，奔波於香港、九龍等地，在群眾集會上發表演講，幫助流亡青年補習文化課，還在報刊上發表了《七?七感言》、《造成偉大民族底條件》等雜文，宣傳抗戰，反對投降。在上海淪入日寇鐵蹄之下時，著名作家鄭振鐸冒險收藏了3300多本明、清時代的刊本、抄本，打算轉移到香港。許地山得知後，為了中華民族的文化遺產不被敵人掠走，毅然答應幫助寄存。
1938年3月，在漢口成立的中華全國文藝界抗敵協會，許地山和郭沫若、茅盾、巴金、夏衍等45人當選為理事。當時大批文化人與青年學生流亡到香港，成立了“中華全國文藝界抗敵協會香港會員通訊處”，許地山任常務理事兼總務。他寫了長篇論文《國粹與國學》，在當時影響很大。他還寫了抗日小說《鐵魚的鰓》，作品通過主人公的不幸遭遇，表達了人民堅持抗戰的意誌和堅強的民族自尊心，受到文藝界的極大好評，被認為是“中國小說界不可多得的作品”。
許地山積勞成疾，導致心臟病逐漸嚴重。天不假年，1941年8月4日下午2時，他心臟病再次復發，英年早逝，年僅49歲。
噩耗傳出，第壹個送來花圈的是宋慶齡。梅蘭芳、葉恭綽、郁達夫、徐悲鴻等許多知名人士送了花圈、挽聯。當天，香港學校下半旗，港九鐘樓鳴鐘致哀。9月21日香港文化界400多個團體近千名代表舉行“許地山先生追悼大會”。國內及新加坡等地也都隆重集會，痛悼這位新文學運動的先驅者、愛國者。