折柳贈別是中國古代的壹種行旅風俗，在詩文、戲曲和小說等文學作品中對此均有反映。《三輔黃圖·橋》："霸(灞)橋，在長安東，跨水作橋。漢人送客至此，折柳贈別。"這是有關折柳贈別的最早文字記載。因此壹般認為此俗形成於秦漢時。這座富有特殊文化意義的古橋，迄今還橫跨在西安市東郊灞水上，有"灞柳風雪"之稱，列入"關中八景"。
折柳贈別習俗是如何形成的?或日戰國末年，秦將王翦率兵伐楚，關中父老送至灞上。時值暮春，翠柳低垂，風吹絮落。父老們折下鮮嫩的柳枝，插在出征將士的盔甲上，以示祝吉。後來，秦軍平燕滅齊，連年出關，折柳贈別逐漸成為送行定式，並隨秦的統壹普及為全國性的習俗。
上述民間傳說於史籍記載無征。因而多數人認為折柳贈別習俗的形成，與"柳"、"留"諧音有關，折柳以贈行人，是借此表達依依不舍的留戀之情。《詩經·小雅·采薇》中"昔我往矣，楊柳依依"的歌詠，反映了這種諧音取意的民俗文化內涵在西周時已經產生。
另壹種解釋是，折柳贈別是對旅人行途安全的祝吉。古人視柳樹為可以辟邪卻鬼的"鬼怖木"，北魏賈思勰《齊民要術》載："正月旦取柳枝著戶上，百鬼不入家。"段成式《酉陽雜俎》載："三月三日，賜侍臣細柳圈，言帶之可免蠆毒。"此外還有清明時節貼柳葉於鬢之俗，稱為"柳葉符"，也點明柳的符箓性功能。凡此，均能映證折柳贈別的避邪寓意--行人帶上它，可使鬼魅望而生畏，遠遠躲開，確保旅程的平安。
有人指出，古人的折柳贈別不僅用於親朋相別之際，還用於對遠方家人親友的思念，如崔湜《折楊柳》詩："二月風光半，三邊戍不還；年華妾自惜，楊柳為君攀。"李白《宣城送劉副使入秦》詩："無令長相思，折斷楊柳枝。"這種懷遠之情的發展，是將折下的柳枝寄給所懷的對象，唐詩中抒寫這種情懷與風俗的篇章甚多，如盧照鄰："攀折聊將寄，軍中書信稀"；韋承慶："萬裏邊城地，三春楊柳節。不忍擲年華，含情寄攀折"；張九齡："纖纖折楊柳，持此寄情人"，等等。由此引出折柳贈別習俗深層的文化蘊涵：柳是故裏和親情的象征，行人遊子不僅能夠借以慰藉羈旅異鄉的寂寞孤獨，而且能夠時常激發對故鄉和親人的懷念。準此，李白所謂"此夜笛中聞折柳，何人不起故園情"(《春夜洛城聞笛》)的寓意，便是最為貼切的解釋。