詞是詩的發展，是以詩為基礎而演變形成的，同時又與音樂有緊密聯系。這種聯系可分為兩種情況:壹是先有詩而後制成配樂，音樂要較多地照顧詩歌的形式特點;二是先有音樂曲譜而後有詩，則詩歌就必須適應音樂曲調的要求。如《詩經》中的詩，是配雅樂的歌詞;漢魏樂府詩是配清樂的歌詞;而“詞”卻是配燕樂的歌詞。
所謂“燕樂”，據《隋書·音樂誌》記載，乃是在北周以前從印度中亞細亞經新疆、甘肅而傳入中原壹帶的以琵琶為主要樂器的新興音樂。這種從西域傳來的音樂，到了隋唐時代便普遍流行起來。因它常被用在宴會上，故稱為“燕樂”(燕與宴通)。由於胡樂的旋律相當復雜，原來整齊的五、七言詩，只能與壹部分樂曲相配，對於那些大量結構參差的樂曲，就很難相配，只能依照樂曲的節拍而填制長短句的“詞”。“詞”就是這樣產生的，最早可以追溯到隋朝，而且它壹開始就是齊言和雜言同時發展的。
詞最初稱為“曲詞”或“曲子詞”，是配音樂的。詞，既然是和燕樂相配的歌詞，那它的準確名稱就應當叫“曲子詞”。“曲子”是指音樂部分，“詞”是指文辭部分，這二者是不可分的。清劉熙載說:“詞即曲之詞，曲即詞之曲”(《藝概》)，故“曲子詞”這個名稱，清楚地說明了詞體的性質，表明了詞與曲的關系。
中唐以後，詞的創作逐漸定型。當詞譜還存在的時候，作者寫壹首詞，必須先創制或選用壹個詞譜(即歌譜)，然後按照它對聲韻的要求去配詞，這樣創作出來的歌詞才能協合音律，才可歌唱。所以寫詞又叫做填詞，或叫做倚聲。
宋代以後，那些與詞相配的樂譜逐步亡佚，後人作詞。就不能再按譜填詞，，而是按唐宋人的詞來填詞;即是說把詞作為跟音樂完全脫離的壹種舊體格律詩看待，把詞律化了，成為詩的別體，所以有人把詞稱為“詩余”。文人的詞深受律詩的影響，所以詞中的律句特別多。故詞律與詩律壹樣，只涉及字數、平仄、用韻、對仗等
柳永詞的特點
柳永是北宋第壹個專力寫詞的作家，也是真正開啟宋詞天地的重要詞人。他以壹落魄文人，流連坊曲，采納市井新聲，為文人詞作輸入新鮮血液，並自覺地以市民情調取代貴族情調，變“雅”為“俗”，從而改變了詞的審美內涵和審美情趣，在詞中開拓出另外壹番境界。
（1）、擴大了詞的題材範圍
第壹，在描寫男歡女愛的傳統題材時，柳詞從達官顯宦的峻臺重閣轉向了平民百姓的市井青樓，具有濃厚的市民氣息。這類詞作有的表現了世俗女性大膽潑辣的愛情意識，有的表現了慘遭遺棄的平民女子的痛苦心聲，有的抒寫了處於社會下層的伶工樂伎的不幸遭遇和美好願望，皆透露出新的時代氣息。
第二，工於羈旅行役，他把這些本來多入於詩的言誌抒情內容壹並移入詞中，用來描寫江湖流落的索寞，抒發別離相思的況味，此類作品達到了比較完美的藝術境界。
第三，展現了北宋承平之世繁華富庶的都市生活與多彩多姿的市井風情，這在柳永之前的詞作中是不曾見過的。
（2）、發展了詞的長調體制
柳永精通音律，或利用民間原有的曲調，或把小令擴展為慢詞，或舊曲新翻，或自創新調，使慢詞的曲牌大為豐富，詞的體式至此相當完備，這樣就增加了詞的表現容量，擴大了詞的表現能力。長調蔚然成為壹代風氣，倡導之功不能不歸於柳永。
（3）、豐富了詞的表現手法
柳永把六朝小賦的作法移植於詞，創造了鋪敘展衍、恣意渲染的藝術手法，寫景狀物備足無余，敘事抒情淋漓盡致；與鋪敘相配合，他還長於白描，不加藻飾而又生動傳神；此外，構思細密，布局完整，章法委婉，層次分明也是柳詞的重要藝術特征。
（4）、革新了詞的語言表達方式
柳永也能以清麗的語言寫傳統的雅詞，但他貢獻最大的卻是使用極其生動、淺近的語言寫出的俚詞。他壹掃晚唐五代詞人的雕琢習氣，充分吸收日常生活中的俗語、口語入詞，以通俗流利的語言取代雅致綺麗的修辭。正是在柳永手中，俚詞才具備了和傳統雅詞分庭抗禮的資格。
作為第壹位對宋詞進行全面革新的詞人，柳永對後來詞人沾溉甚深，許多大家都受惠於他，柳詞不僅促進了宋代俗文學的發展，也為金元曲子開啟了先河，以至有人稱他為“曲祖”。