這首詩敘事明白，結構自然，層次清楚，順理成章。詩壹開頭，先交代背景，標明是五月麥收的農忙季節。接著寫婦女領著小孩往田裏去，給正在割麥的青壯年送飯送水。隨後就描寫青壯年農民在南岡麥田低著頭割麥，腳下暑氣熏蒸，背上烈日烘烤，已經累得筋疲力盡還不覺得炎熱，只是珍惜夏天晝長能夠多幹點活。
寫到此處，這壹家農民辛苦勞碌的情景已經有力地展現出來。接下來又描寫了另壹種令人心酸的情景：壹個貧婦人懷裏抱著孩子，手裏提著破籃子，在割麥者旁邊拾麥。為什麽要來拾麥呢？因為她家的田地已經“輸稅盡”──為繳納宮中重稅而賣光了，如今無田可種，無麥可收，只好靠拾麥充饑。這兩種情景交織在壹起，有差異又有關聯：前者揭示了農民的辛苦，後者揭示了賦稅的繁重。繁重的賦稅既然已經使貧婦人失掉田地，那就也會使這壹家正在割麥的農民失掉田地。今日的拾麥者，乃是昨日的割麥者；而今日的割麥者，也可能成為明日的拾麥者。強烈的諷諭意味，自在不言之中。
詩人由農民生活的痛苦聯想到自己生活的舒適，感到慚愧，內心裏久久不能平靜。這段抒情文字是全詩的精華所在。它是作者觸景生情的產物，表現了詩人對勞動人民的深切同情。白居易寫諷諭詩，目的是“唯歌生民病，願得天子知”。在這首詩中，他以自己切身的感受，把農民和作為朝廷官員的自己作鮮明對比，就是希望“天子”有所感悟，手法巧妙而委婉，可謂用心良苦。
白居易是壹位最擅長寫敘事詩的藝術巨匠。他的敘事詩能曲盡人情物態，把其中所敘的事件寫得曲折詳盡，娓娓動聽。而且，他的敘事詩裏總是有著心靈的揭示，因而總是蘊含著感情的。在《觀刈麥》裏，他雖然著墨不多，但是卻把割麥者與拾麥者在夏收時那種辛勤勞碌而又痛苦的生活情景，描寫得生動真切，歷歷如畫。不僅寫了事，而且寫了心，包括作者本人的心和勞動人民的心。
值得稱道的是，作者在真實地寫勞動人民之事的同時，還能夠真實地寫出勞動人民之心，尤其是刻畫出勞動人民在某種特定情況下的變態心理，深刻地揭示詩的主題。《賣炭翁》中“可憐身上衣正單，心憂炭賤願天寒”，寫的是賣炭老人為衣食所迫而產生的變態心理。《觀刈麥》中的“力盡不知熱，但惜夏日長”，同樣也是壹種變態心理。這類描寫把勞動人民之心刻畫入微，深入底蘊。
詩中寫事與寫心的完美統壹，較之壹般的敘事與抒情的統壹，更能震撼人心。白居易又是運用對比手法的能手。他在詩歌創作中，不僅把勞動人民的貧困、善良與地主階級的奢侈、暴虐作了對比，而且還把自己的舒適與勞動人民的窮苦作了對比。
這首詩在寫了農民在酷熱的夏天的勞碌與痛苦之後，詩人同樣也聯想到自己，感到自己沒有“功德”，又“不事農桑”，可是卻拿“三百石”俸祿，到年終還“有余糧”，因而“念此私自愧，盡日不能忘”。詩人在那個時代能夠主動去和農民對比，十分難得。這樣壹種對比，真是新穎精警，難能可貴，發人深省，因而更顯出這首詩的思想高度。
《觀刈麥》是白居易任周至縣縣尉時有感於當地人民勞動艱苦、生活貧困所寫的壹首詩，作品對造成人民貧困之源的繁重租稅提出指責．對於自己無功無德又不勞動卻能豐衣足食而深感愧疚，表現了壹個有良心的封建官吏的人道主義精神。這首詩作於唐憲宗元和二年(807)，詩人三十六歲。周至縣在今陜西省西安市西。縣尉在縣裏主管緝捕盜賊、征收捐稅等事。正因為白居易主管此事；所以他對勞動人民在這方面所受的災難也知道得最清楚：收割。
全詩分四層，第壹層四句，交代時間及其環境氣氛。"農家少閑月，五月人倍忙"，下文要說的事情就發生"人倍忙"的五月。這兩句總領全篇，而且壹開頭就流露出了作者對勞動人民的同情；"夜來南風起，小麥覆隴黃"，壹派豐收景象，大畫面是讓人喜悅的。可是誰又能想到在這豐收景象下農民的悲哀呢?
第二層八句，通過具體的壹戶人家來展現這 這首詩寫作上的基本特點是不帶任何誇張地、如實地描寫現實生活場景。他選取了舉家忙碌和淒涼拾穗這兩個鏡頭，使之構成強烈對比。前者雖然苦、雖然累，但他們暫時還是有希望的，至於後者，則完全是斷梗浮萍，朝不保夕了。兩個鏡頭所表現的場面、氣氛、形象、心理都很好。
詩的最後是發議論，這是白居易許多諷諭詩的***同路數。這首詩的議論不是直接指向社會病根，而是表現為自疚自愧，這也是壹種對整個官僚貴族社會的隱約批評。白居易才是壹個三百石的小小縣尉呀，那些大官僚、大貴族們難道不應該有更大的自疚自愧嗎！賦稅是皇帝管的，白居易無法公開反對，他只能用這種結尾來達到諷諭的目的。