白居易11歲時，因避家鄉戰亂，隨母將家遷至父親白季庚任官所在地--徐州符離(今安徽省宿縣境內)。之後在那裏與壹個比他小4歲的鄰居女子相識，她的名字叫湘靈，長得活潑可愛，還懂點音律，於是兩人就成了朝夕不離、青梅竹馬的玩伴。到白居易19歲、湘靈15歲時，情竇初開，兩人便開始了初戀。白居易有壹首詩名為《鄰女》，追敘了十五歲的湘靈，並贊美湘靈的美麗和她悅耳的嗓音。
貞元十四年（708），白居易27歲的時候，為了家庭生活和自己的前程，他不得不離開符離去江南叔父處。壹路上他寫了三首懷念湘靈的詩。分別是《寄湘靈》、《寒閨夜》和《長相思》。由詩中可以清楚地看出，白居易與湘靈經過17年的相處和8年的相戀，感情已經很深了。離別後不但苦苦相思，而且已考慮過結婚問題。但是湘靈擔心她家門第低，攀不上白居易。最後表示了願至天必成和步步比肩行的懇切願望。
貞元十六年初，白居易29歲考上進士，回符離住了近10個月，懇切向母親要求與湘靈結婚，但被封建觀念極重的母親拒絕了。白居易懷著極其痛苦的心情離開了家，貞元二十年（714）秋，白居易在長安作了校書郎，需將家遷至長安，他回家再次苦求母親允許他和湘靈結婚，但門戶大於壹切的母親，不但再次拒絕了他的要求，且在全家遷離時，不讓他們見面。他們的婚姻無望了，但他們深厚的愛情並沒從此結束。白居易以不與他人結婚懲罰母親的錯誤，並三次寫了懷念湘靈的詩：《冬至夜懷湘靈》、《感秋寄遠》和《寄遠》。
白居易37歲時才在母親以死相逼下，經人介紹與同僚楊汝士的妹妹結了婚，但直到元和七年還寫詩思念湘靈。例如《夜雨》、《感鏡》等。後來白居易蒙冤被貶江州途中，和楊夫人壹起遇見了正在漂泊的湘靈父女，白居易與湘靈抱頭痛哭了壹場，並寫下了題為《逢舊》的詩。這時白居易已經44歲，湘靈也40歲了，但未結婚。這首詩裏白居易再次用了恨字，此恨與《長恨歌》的恨不會毫無關系，所以說白居易親身經歷的這段悲劇般的愛情為《長恨歌》打下了基礎。
直到白居易53歲的時候，他在杭州刺史任滿回洛京途中，看到變換舊村鄰而湘靈已不知去向的時候，這段長達35年之久的戀愛悲劇才劃上了離開的句號。
2.詩句
《鄰女》
娉婷十五勝天仙，白日嫦娥旱地蓮。
何處閑教鸚鵡語，碧紗窗下繡床前。
《寄湘靈》
淚眼淩寒凍不流，每經高處即回頭。
遙知別後西樓上，應憑欄桿獨自愁。
《寒閨夜》
夜半衾裯冷，孤眠懶未能。籠香銷盡火，巾淚滴成冰。
為惜影相伴，通宵不滅燈。
《長相思》
汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡頭。吳山點點愁。思悠悠，恨悠悠，恨到歸時方始休。月明人倚樓