前雖都以秋江夜月為景，以客為陪襯，但後赤壁賦重在遊、狀景，而前赤壁賦意在借景抒懷，闡發哲理。
是歲十月之望，步自雪堂，將歸於臨臯。二客從予過黃泥之阪。霜露既降，木葉盡脫，人影在地，仰見明月，顧而樂之，行歌相答。
已而嘆曰：“有客無酒，有酒無肴，月白風清，如此良夜何！”客曰：“今者薄暮，舉網得魚，巨口細鱗，狀如松江之鱸。顧安所得酒乎？”歸而謀諸婦。婦曰：“我有鬥酒，藏之久矣，以待子不時之需。”
於是攜酒與魚，復遊於赤壁之下。江流有聲，斷岸千尺；山高月小，水落石出。曾日月之幾何，而江山不可復識矣。予乃攝衣而上，履讒巖，披蒙茸，踞虎豹，登虬龍，攀棲鶻之危巢，俯馮夷之幽宮。
蓋二客不能從焉。劃然長嘯，草木震動，山鳴谷應，風起水湧。予亦悄然而悲，肅然而恐，凜乎其不可留也。
反而登舟，放乎中流，聽其所止而休焉。時夜將半，四顧寂寥。適有孤鶴，橫江東來。翅如車輪，玄裳縞衣，戛然長鳴，掠予舟而西也。
須臾客去，予亦就睡。夢壹道士，羽衣蹁躚，過臨臯之下，揖予而言曰：“赤壁之遊樂乎？”問其姓名，俯而不答。“嗚呼！噫嘻！我知之矣。
疇昔之夜，飛鳴而過我者，非子也邪？”道士顧笑，予亦驚寤。開戶視之，不見其處。
本文第壹段，作者在月明風清之夜，與客行歌相答。先有“有客無酒”、“有酒無肴”之憾，後有“攜酒與魚”而遊之樂。行文在平緩舒展中有曲折起伏。
第二段，從“江流有聲，斷岸千尺”的江岸夜景，寫到“履巉巖，披蒙茸……”的山崖險情；從“曾日月之幾何而江水不可復識”的感嘆，到“悄然而悲，肅然而恐”的心情變化。