小篆是秦統壹後經過丞相李斯整理的壹種通行書體。
秦始皇統壹六國之後，有感於全國文字的繁雜和書體的不壹，於是提出“書同文”，文字統壹，書體統壹。秦始皇命令擅長書法的李斯去做這項工作。因此小篆又被稱為“秦篆”。秦代的小篆有的是鑄造在鐵器上，有的刻在石碣，石碑上，字有大有小，章法自然，結字端莊，分行布白工整，為小篆的精華和代表。
小篆在秦國原來使用的大篆籀文的基礎上，進行簡化，取消其他的六國文字，創制了統壹文字的漢字書寫形式。壹直在中國流行到西漢末年，才逐漸被隸書所取代。但由於其字體優美，始終被書法家所青睞。又因為其筆畫復雜，形式奇古，而且可以隨意添加曲折，印章刻制上，尤其是需要防偽的官方印章，壹直采用篆書，直到封建王朝覆滅，近代新防偽技術出現。
秦代小篆的代表作品有《泰山刻石》，《倉頡篇》，《爰歷篇》，《博學篇》。