關於對聯的起源，可謂眾說紛紜，莫衷壹是。但是，對聯的源頭，基本可以追溯到兩千多年前的春秋戰國時期。壹般認為，對聯的前身是“桃符”。
據《淮南子》說，所謂桃符，又稱“桃梗”，是兩塊“壹寸寬、七八寸長”的懸掛在正門左右門扇上用來驅鬼鎮邪的桃木板，上面分別畫著傳說中的降鬼大神“神荼（shū）”和“郁壘（lǜ）”的神像，或者寫著他們的名字——左神荼、右郁壘。
這也就是民間俗稱的“門神”。據史料記載，早在秦漢以前，我國中原地區民間過春節就有家家戶戶懸掛桃符的習俗。
滄海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千裏，其枝間東北曰鬼門，萬鬼所出入也。上有二神人，壹曰神荼，壹曰郁壘，主閱領萬鬼。惡害之鬼，執以葦索而以食虎。於是黃帝乃作禮以時驅之，立大桃人，門戶畫神荼郁壘與虎，懸葦索以禦兇魅。（《論衡·訂鬼》引《山海經》）?
這段文字的大意是說，在茫茫大海之中，有壹座山名為度朔山，山上有壹棵大桃樹，這棵桃樹鋪天蓋地，樹枝盤旋曲伸有3000 裏。在桃樹樹枝的東北方向，有壹個地方桃枝稀疏，形成了壹個門，叫做“ 鬼門”，天下所有的“鬼”都從這裏進進出出。
“鬼門”上有兩位神人——壹個名叫神荼，壹個名叫郁壘，他們負責識別天下的鬼。凡看到不講道理專門禍害人的“惡鬼”，他們就把它們用蘆葦編成的繩子捆起來餵給老虎吃。因為這兄弟倆能幫人驅鬼避邪，於是黃帝向全國發布了壹道命令，春節前夕，家家戶戶都要用桃梗刻制神荼、郁壘像，除夕那天懸掛門前；
同時，在大門上端懸掛蘆葦編的繩索，二門上要畫壹只老虎，用來避免妖魔鬼怪的侵擾。那時候起，人們就設立大桃人，在門上釘桃木板，畫上兩位神和老虎的像，在門上面懸掛葦索，用來驅邪伏魔。
大約稍晚些，人們又嫌刻木人太麻煩，於是就直接在桃木板上畫兩個神像，題上神荼、郁壘的名字，於除夕下午掛在門兩旁，以壓邪祛鬼。然而，壹邊是兩個字的“郁壘”，另壹邊是壹個字“荼”，寫出來不對稱，也不美觀，於是有人就在“荼”的前頭加個“神”字，成為“郁壘”“神荼”。
這不妨看作最早的人（神）名門對，這就是“桃符 ”。它的出現是產生對聯至關重要的壹步。
直到宋代，對聯中的“春聯”還是被稱為“桃符”的。聯語卻不限於題寫在桃符上，而是用在楹柱上，後人名曰“楹聯”。“桃符”真正被稱為“春聯”，還是明代的事。據明代文人陳雲瞻記載：“春聯之設自明太祖始。
帝都金陵，除夕前勿傳旨，公卿士庶家，門口須加春聯壹副，帝微行出觀。”朱元璋不僅親自微服出遊，觀賞笑樂，他還親筆給學士陶安等人題贈春聯。帝王的提倡，使春聯日盛，終於形成了至今不衰的風尚。
清代富察敦崇《燕京歲時記·春聯》記載：“春聯者，即桃符也。自入臘以後，即有文人墨客，在市肆檐下書寫春聯，以圖潤筆，祭竈之後，則漸次粘掛，千門萬戶，煥然壹新。”從傳統春聯“爆竹壹聲除舊/桃符萬象更新”和宋王安石詩句“千門萬戶曈曈日,總把新桃換舊符”中，也看出春聯與桃符的關系。
這種習俗持續了壹千多年，到了五代，人們才開始用吉祥話代替兩位神仙的名字，用普通木板（或紅紙）代替桃木板，才完成了對聯的演變。
那麽，我國文化史上最早的壹副對聯是什麽？關於這個問題，對聯界也有多種說法，壹般都認為最早的對聯是五代時蜀主孟昶的桃符題詞。
關於孟昶題桃符版事，《宋史·西蜀孟氏世家》、張唐英的《蜀梼杌》、黃修復的《茅亭客話》、梁章鉅的《楹聯叢話》、譚嗣同的《石菊影廬筆識》等都有所載。
例如，《蜀梼杌》壹書中說：“蜀未歸宋之前，昶令學士辛寅遜題桃符版於寢門，以其詞非工，自命筆雲：‘新年納余慶，佳節號長春。’後蜀平，朝廷以呂余慶知成都，而長春乃太祖誕節名也。”
清代梁章鉅《楹聯叢語》也記載：“楹帖，始於桃符，蜀孟昶‘余慶’‘長春’壹聯最古”。該書認為：五代十國中的後蜀國君孟昶在歸宋前壹年的除夕，自命筆題聯‘新年納余慶/嘉節號長春’，是為春聯之始，代代相傳，直至今日。
其所以如此，內中有壹個情節，鮮為人知，說北宋滅蜀之後在四川的成都設立成都府，隨即由朝廷欽命首任知府，授以出任孟昶降宋的儀式。這位知府名呂余慶，恰與孟昶聯的“余慶”二字偶合，還不止此，“長春”二字又是北宋開國皇帝的誕生日。以“長春”二字命名號召臣民舉行慶祝。
以後把這壹天定為聖節。“長春”二字又與孟昶“嘉節號長春”末尾二字巧合——壹位知府，壹位皇帝，當然人們要奉為神靈，孟昶的春聯也跟著行運了。直至今日，仍然在人們的心中，把這副春聯命為首創。
但事實可能並非如此，清代光緒二十五年(1899)在我國甘肅莫高窟壹藏經洞裏出土的敦煌遺書中就有唐代的春聯，這些春聯是：
歲日：三陽始布；四序初開。
福延新日；慶壽無疆。
立春日：寶雞能僻(避)惡；瑞燕解呈祥。
立春著戶上；富貴子孫昌。
又：年年歲慶；月月無災。
門神護衛；厲鬼藏埋。
敦煌遺書斯坦因(0610)卷尾題“開元十壹年捌月五日寫，劉丘子投二舅”字樣。這裏題的“開元十壹年”是公元723年，可見，敦煌遺書春聯比孟昶春聯早240年。
但事實也還不止於此，李景峰先生為梁石作《中國古今巧對妙聯大觀》寫的序言裏提到唐太宗李世民有壹副對聯：送寒余雪盡；迎歲早梅新。
而且，據《中國對聯集成·湖北卷》收集的唐人對聯，創作時間最早的壹例是《江夏分卷》裏的《江夏王（李）道宗題寺門》聯：
深山窈窕，水流花發泄天機，未許野人問渡。
遠樹蒼涼，雲起鶴翔含妙理，惟偕騷客搜奇。
上述說法終究還無法確定，因為傳說更早幾百年的的東晉書法家王羲之就寫過幾副有名的對聯，而且還有壹個廣為流傳的故事。
據說，有壹年王羲之從山東老家瑯琊移居到浙江紹興時，正值年終歲尾，於是王羲之便按慣例書寫了壹副春聯——“春風春雨春色，新年新歲新景”，讓家人貼在大門兩側。可不料因為王羲之書法蓋世，為時人所景仰，此聯剛壹貼出，即被人趁夜揭走。
第二天家人告訴王羲之後，王羲之也不生氣，又提筆寫了壹副——“鶯啼北星，燕語南郊”，讓家人再貼出去。誰知第二天天亮壹看，對聯又被人揭走了。可這天已是除夕，明天就是大年初壹，眼看左鄰右舍家家戶戶門前都掛上了大紅的春聯，惟獨自己家門前空空落落，急得王夫人直催丈夫想個辦法。
王羲之想了想，微微壹笑，便又提筆寫了壹副，寫完後，讓家人先將對聯剪去壹截，把上半截先張貼於門上：福無雙至，禍不單行。夜間果然又有人來偷揭。可在月色下壹看，見這副對聯寫得太不吉利。盡管王羲之是書法名家，可也不能將這副充滿兇險預言的對聯取走張掛啊。
來偷揭的人只好嘆口氣，趁著夜色溜走了。 新年初壹早晨天剛亮，王羲之即親自出門將昨天剪下的下半截分別貼好，此時已有不少人圍觀，大家壹看，對聯變成了：福無雙至今朝至，禍不單行昨夜行。眾人看了，齊聲喝彩，拍掌稱妙。
近年又有人提出，五代時期除夕題聯已成習俗。最早的對聯當屬南朝梁代文學家劉孝綽和他妹妹劉令嫻所作。譚嗣同的《石菊影廬筆記》有這段記載，說的是劉孝綽罷官不出，自題壹聯於門上：“閉門罷慶吊，高臥謝公卿。”
其妹也作壹聯：“落花掃仍合，從蘭摘復生。”雖然聯句欠工，但語句皆為駢麗，又題於門上，可以說它們是我國最早載於史書中的對聯了。而這副對聯，又比孟昶的那副對聯早四五百年。