生平陳子昂青少年時家庭較富裕，輕財好施，慷慨任俠。成年後始發憤攻讀，博覽群書，擅長寫作。同時關心國事，要求在政治上有所建樹。24歲時舉進士，官麟臺正字，後升右拾遺，直言敢諫。時武則天當政，信用酷吏，濫殺無辜。他不畏迫害，屢次上書諫諍。武則天計劃開鑿蜀山經雅州道攻擊生羌族，他又上書反對，主張與民休息。他的言論切直，常不被采納，並壹度因“逆黨”反對武則天的株連而下獄。垂拱二年(686)，曾隨左補闕喬知之軍隊到達西北居延海、張掖河壹帶。萬歲通天元年(696)，契丹李盡忠、孫萬榮叛亂，又隨建安王武攸宜大軍出征。兩次從軍，使他對邊塞形勢和當地人民生活有了較為深刻的認識。聖歷元年(698)，因父老解官回鄉，不久父死。居喪期間，權臣武三思指使射洪縣令段簡羅織罪名，加以迫害，冤死獄中(沈亞之《上九江鄭使君書》)。
文學創作唐代初期詩歌，沿襲六朝余習，風格綺靡纖弱，陳子昂挺身而出，力圖扭轉這種傾向。在《與東方左史虬修竹篇序》壹文中，他慨嘆“漢魏風骨，晉宋莫傳”；批評“齊梁間詩，采麗競繁，而興寄都絕”。他稱美東方虬的《詠孤桐篇》“骨氣端翔，音情頓挫，光英朗練，有金石聲”；“不圖正始之音，復睹於茲，可使建安作者，相視而笑”。這些言論，表明他要求詩歌繼承《詩經》“風、雅”的優良傳統，有比興寄托，有政治社會內容；同時要恢復建安、黃初時期的風骨，即思想感情表現明朗，語言頓挫有力，形成壹種爽朗剛健的風格，壹掃六朝以來的綺靡詩風。他的詩歌創作，即是這種進步主張的具體實踐。
陳子昂存詩***100多首，其中最有代表性的是《感遇》詩38首，《薊丘覽古贈盧居士藏用》7首和《登幽州臺歌》。《感遇》詩不是壹時壹地之作，內容頗為豐富，反映了較廣闊的社會生活和復雜的思想感情。其中如“蒼蒼丁零塞”、“朝入雲中郡”篇，反映北方邊塞戰士和人民的苦難。“丁亥歲雲暮”篇反映並批評武後準備開鑿蜀山經雅州道攻擊生羌，“聖人不利己”篇批評武後崇拜佛教，大興土木，都具有強烈的現實意義。“貴人難得意”、“翡翠巢南海”等篇，以較曲折的方式諷刺武後濫施刑罰，使臣僚不得善終；“逶迤勢已久”篇申述骨鯁之臣沒有出路；“蘭若生春夏”篇慨嘆自己的抱負無法施展，都從不同角度對時政進行了批判。還有部分詩篇，感嘆禍福無常，向往神仙和隱逸生活，表現了消極遁世的苦悶情緒。《感遇》詩有意識地學習阮籍《詠懷詩》，在運用五言古體和質樸的語言，以較隱晦曲折的方式表現時政的黑暗和詩人仿徨苦悶的心情方面，的確逼近阮詩。但其中少數篇章，註意反映邊塞風光和下層人民苦難，風格豪放明朗，表現出鮮明的創造性。
《薊丘覽古》7首和《登幽州臺歌》都是陳子昂隨武攸宜北征契丹時所作。陳子昂在武攸宜幕中參謀軍事，屢有建議，均不被采納，失意無聊，因登薊北樓(即幽州臺)，作《薊丘覽古》詩7首贈其好友盧藏用，通過吟詠薊北壹帶古人古事來抒發懷才不遇的悲哀。“丘陵盡喬木，昭王安在哉!”(《燕昭王》)對禮賢下士的燕昭王的懷念，實際上是慨嘆自己當前的不遇知音。同時用歌行體寫下傳誦千古的《登幽州臺歌》：“前不見古人，後不見來者。念天地之悠悠，獨愴然而涕下!”更是俯仰古今，在廣闊的背景中表達了他深沈的憂憤。清翁方綱說：“伯玉《薊丘覽古》諸作，郁勃淋漓，不減劉越石(劉琨)”(《石洲詩話》)，指出了這些篇章慷慨悲歌的特色。
他還有壹部分抒情短篇也寫得頗好。像五律《晚次樂鄉縣》《渡荊門望楚》《春夜別友人》《送魏大從軍》等，抒情寫景，形象鮮明，音節瀏亮，風格雄渾，顯示出近體詩趨向成熟時期的特色和他自己剛健有力的詩風。方回認為其五律可與同時的沈佺期、宋之問、杜審言諸人媲美，都是唐人“律體之祖”(《瀛奎律髓》)。
陳子昂的詩歌創作，在唐詩革新道路上取得很大成績。盧藏用說他“橫制頹波。天下翕然質文壹變”(《陳伯玉文集序》)。宋劉克莊《後村詩話》說：“唐初王、楊、沈、宋擅名，然不脫齊梁之體，獨陳拾遺首倡高雅沖淡之音。壹掃六代之纖弱，趨於黃初、建安矣。”金元好問《論詩絕句》也雲：“沈宋橫馳翰墨場，風流初不廢齊梁。論功若準平吳例，合著黃金鑄子昂。”都中肯地評價了他作為唐詩革新先驅者的巨大貢獻。但他的部分詩篇，還存在著語言比較枯燥、形象不夠鮮明的缺點。
陳子昂的詩歌，以其進步、充實的思想內容，質樸、剛健的語言風格，對整個唐代詩歌產生了巨大影響。其後張九齡的《感遇》詩、李白的《古風》，都以他的《感遇》詩為學習物件。杜甫對他評價極高：“公生揚馬後，名與日月懸。……終古立忠義，《感遇》有遺篇。”(《陳拾遺故宅》)杜甫不少關心國事民生的詩篇，可明顯地看出是受了他的影響。白居易《與元九書》、元稹《敘詩寄樂天書》都談到他們努力寫作諷諭詩，是受到陳子昂《感遇》詩的啟發。白居易還把陳子昂與杜甫相提並論，說：“杜甫陳子昂，才名括天地。”(《初授拾遺》)
陳子昂的散文也很著名，是唐代古文運動的前驅者。《新唐書陳子昂傳》說：“唐興，文章承徐庾余風，天下祖尚，子昂始變雅正。”他的散文，雖然還夾雜壹部分駢偶語句，但大體上質樸疏朗，接近先秦兩漢的古文，改變了唐代初期的文風。唐代古文家對他的散文，常給以很高的評價。如蕭穎士認為“近日陳拾遺子昂文體最正”(李華《蕭穎士文集序》引)；梁肅說“陳子昂以風雅革浮侈”(《補闕李君前集序》)；韓愈說“國朝盛文章(包括詩文)，子昂始高蹈”(《薦士》詩)；柳宗元也說著述、比興二道，即文、詩二者，作者罕能兼美，陳子昂則是“稱是選而不怍者”(《楊評事文集後序》)。但其散文的成就，不及詩歌突出。
本集和研究資料陳子昂死後，其友人盧藏用為之編次遺文10卷。今存《陳伯玉文集》是經後人重編的。刻本中以明弘治間楊澄校刻楊春本《陳伯玉文集》10卷收輯作品比較多，並附錄《新唐書》本傳等有關材料。《四部叢刊》本即據此本影印。《世界文庫》本，曾據明、清各本作過若幹校訂。今人徐鵬校點《陳子昂集》，以《四部叢刊》本為底本，校以《全唐詩》《全唐文》《文苑英華》等書，補入詩文10余篇，成為較完備的本子，後附今人羅庸《陳子昂年譜》。今人彭慶生有《陳子昂詩註》，後附其所編《陳子昂年譜》及“諸家評論”。岑仲勉有《陳子昂及其文集之事跡》壹文(載《輔仁學誌》第14卷第壹、二合期)。
（選自《中國大百科全書中國文學卷》，中國大百科全書出版社1998年版）