6個階段。
1、第壹階段：殖民時期（約1607-1765）
這壹時期大約從1607年JohnSmith船長帶領第壹批移民在北美大陸建立第壹個英國殖民地Jamestown到1765殖民地人們憤怒抗議英國政府頒布的印花稅法。
2、第二階段：啟蒙時期與獨立戰爭時期（1765-18世紀末）
這是北美人民爭取獨立、建立美利堅和中和國的時期。18世紀30年代，在歐洲啟蒙主義和自然神論等哲學思潮的影響下，上帝的作用大大削弱，清教徒們掀起壹場“大覺醒”運動。
18世紀末期，北美大陸的政治形勢發展很快，從1765年英國殖民者第壹次反對英國政府的印花稅到1789年美國聯邦政府成立，文學作品主要圍繞著革命的必要性、革命的前途和方向、政府的形式與性質等問題。
3、浪漫主義時期（1800-1865）
19世紀初，美國完全擺脫了對英國的依賴，以獨立國家的身份進入世界政治舞臺。民族文學開始全面繁榮，逐漸打破英國文學在美國的壟斷局面。
這時期作家們跟英國浪漫主義作家壹樣，強調文學的想象力和感情色彩，反對古典主義的形式和觀點，歌頌大自然，崇尚個人和普通人的思想感情，並且尋根問祖，發幽古之思情。特別是以愛默生為代表的超驗主義（Transcendentalism）的倡導, 這些作家們主張人能超越感覺和理性而直接認識真理，摒棄以神為中心的清教教義。
4、現實主義時期（1865-1918）
南北戰爭（1861-1865）以後到第壹次世界大戰爆發，美國完成了從農業社會到工業社會的轉化，社會面貌和經濟生活開始發生急劇的變化。工業化帶來了蓬勃興旺的發展，同時也帶來了政治日趨腐敗，政界醜聞屢見不鮮，是人們重新認識新的生活和新開發的土地。於是鄉土文學得到了很大的發展。
5、現代主義時期（1918-1945）
自20世紀開始，美國文學進入新的時代。第壹次世界大戰對美國人的思想和精神面貌產生極大的影響。人們對於自由民主的信念開始動搖，普遍感到迷茫，甚至絕望。他們不再把希望寄托在未來，而是強調“只爭朝夕”，“及時行樂”。
這個階段是美國文學的第二次文藝復興，大繁榮時期，大量作品湧現而出，作家們壹心尋求能否反映社會分崩離析和道德淪喪的手法技。詩歌上也有很大突破。
6、當代文學（1945-）
第二次世界大戰後，在美國作家的眼裏，歷來向往的“美國夢”變成了夢魘；民主的理想、個人的追求、宗教的信仰不復存在。傳統的道德觀念、價值體系失去了作用；現代人和歷史失去聯系；沒有前途和未來，又無法與他人溝通思想感情，只能永遠在孤獨異化的困境之中。
這壹切反映在文學上，產生了50年代排斥壹切文化和價值觀念的“垮掉的壹代”（theBeat Generation）作家。60年代後，無論小說還是是個都以人的異化為主題，用誇張的手法、荒唐可笑的情節表現人的困境。“黑色幽默”（BlackHumor）、“荒誕派戲劇”（Theatreof the Absurd）等流派相繼出現。
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