中唐時期的古文運動主要領導人是韓愈與柳宗元。
思想基礎：唐代的古文運動主要的思想基礎是儒家思想。在中唐時期出現了壹股復興儒學的思潮，韓愈、柳宗元將復興儒學的思潮推向高峰。
但須註意的是二人在復興儒學的問題上有著不同的主張。
韓愈最突出的主張是重新建立儒家的道統，越過西漢以後的經學而復歸孔孟。他以孔孟之道的繼承者和捍衛者自居。★
柳宗元也是重新闡發儒家義理的重要理論家，與韓愈有所不同的是，他對所謂儒家“道統”沒有多大興趣，也不排斥佛教，他更重視的是，乃是源於啖、趙學派不拘空名、從宜救亂的經世儒學。
主張的核心：文以明道
古文理論：在繼承前人的基礎上，韓愈、柳宗元提出了更為明確、更具有現實針對性的古文理論。概括來講，韓柳的古文理論有如下的內容
1. 文以明道。道：韓愈散文中的道封建色彩濃重，在韓文中，道往往具有孔孟儒家正統的倫理道德、政治和等級觀念。與韓愈相比，柳宗元散文中的道唯物主義思想和政治改革主張很突出。●
2. 在倡導“文以明道”的同時，也充分意識到“文”的作用，為寫好文章而博采前人遺產。
3. 為文宜“自樹立，不因循”，貴在創新。
4. 韓愈論文非常重視作家的道德修養和文章情感力量，認為這是寫好文章的關鍵。在此基礎上，韓愈還發展了孟子的“養氣說”和梁肅的“文氣說”，提出了壹條為文的普遍原則：“氣盛則言之短長與聲之高下者皆宜。”
韓柳在散文上的開拓
蘇軾認為韓愈“文起八代之衰”。韓、柳的出現，使得散體文的創作生面別開，氣象壹變。韓、柳在散體文的創作上有著眾多的開拓，但主要表現在兩個方面：
（壹） 在勇於創新的基礎上建立新的散文美學規範。
從辭采來說，韓、柳既壹致反對“繡繪雕琢”、“類乎徘優者之詞”的駢文末流，又在自己的文章中盡量吸收駢文的優長，用不少整齊有力的四字句夾雜於散體文句之間，造成長短錯落、音調鏗鏘的聲請效果。
從語言上來看，韓愈既力倡“去陳言”，又強調“文從字順”和“體備”“詞足”。
從技巧上來看，韓愈善於用變化多端的構思方法組織文章，善於通過比喻、排比、細節描寫來豐富文章的形象性和感染力。
（二） 韓、柳將濃郁的情感註入散文之中，大大強化了作品的抒情特征和藝術魅力，把古文提高到了真正的文學境地。唐代的散文到了韓、柳這裏，可以說是豎起了壹座明確的界碑。此前文多平庸、蒼白，較少感染力；至韓、柳而面目為之壹變，於渾厚堅實中寓有壹氣貫註的精神氣脈和情感力量，展現出異常鮮明的個性特征。
韓愈和柳宗元散文風格的比較
韓愈文如潮，柳宗元文如江。韓愈文跌宕起伏，柳宗元文思緒流動不絕
韓愈文雄大，柳宗元文精悍。
在題材內容上，韓愈同柳宗元的散文題材壹樣廣泛，都積極的反映社會現實，內容極為豐富，大大推廣了散文的應用範圍。
韓愈的敘事散文多取材於官僚將士文人墨客的事跡，柳宗元的散文則多以下層社會的小人物自然界的現象為創作題材。韓愈以雜著見長，柳宗元的山水遊記富於詩情畫意，為後人所稱誦。
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