時代背景：抗日戰爭時期 為了激勵人民的民族意識和鼓舞人民的鬥誌 而寫的。
社會背景：當時有悲觀失望和投降派的言論。
創作背景：1938年春，作者田間隨西北戰地服務團到達延安。為適應現實鬥爭的需要，他與幾個同誌壹起發起了街頭詩（街頭詩是抗戰時期，在抗日民主根據地出現的短小精悍、緊密配合當時鬥爭，迅速發揮宣傳作用的壹種詩歌形式，也稱傳單詩、墻頭詩。）運動，他們把揭露日本侵略罪行、鼓舞人民鬥誌的詩篇，寫在墻壁、巖石和大樹上，這首詩便是其中壹首。
這首詩短小精悍，蘊涵深意。詩人避開長篇講述抗日戰爭的大道理，采用寓正於反的藝術手法，開始就直接提出問題：如果不去跟敵人打仗，將會怎麽樣？之後詩人沒有壹點贅筆，集中筆墨把兩層嚴酷的後果擺在面前：壹是敵人用刺刀殺死了我們，這涉及到身體的毀滅，關系到每壹個人的生命安危，但是詩如果寫到這裏就停筆，就會流於壹般化，沒有深意，也不會產生震撼性的效果。於是在第二層，詩人用簡短的壹句，“用手指著我們的骨頭說：“看，這是奴隸！”’敵人不屑與蔑視的表情神態，躍然紙上。在敵人看來，假如我們不去打仗，不去反抗，我們只是奴隸，失掉了自由，也失掉了壹個民族壹個國家的靈魂。詩人要說明的是，敵人不僅要消滅我們的生命，而且還要從精神上侮辱我們。所謂“哀莫大於心死”，壹個人失掉了靈魂，便會是行屍走肉，同樣壹個民族、壹個國家如果失掉了靈魂，失掉了反抗侵略、追求自由的勇氣，那麽這便是壹個沒有希望的民族，他們面臨的只能是亡國滅種的命運，這就觸動了人的靈魂。詩寫到這裏，戛然而止，沒有多余的說教，但是到這裏已經蘊含了詩人巨大的激情，他在激勵人們，必須去打仗，去抗擊侵略者，即使戰死了，也是光榮的偉大的，要鼓起勇氣、同仇敵愾地去與敵人血戰到底。