從南北戰爭結束到第壹次世界大戰，美國文學總的傾向是現實主義的興起、發展和浪漫主義的衰微。南北戰爭結束後的20、30年內，資本主義處於自由競爭階段，民主、自由的理想鼓舞著人民和作家，文學創作中樂觀的情緒處於主導地位。80年代以後，經過幾次經濟危機，社會動蕩不安，人們懷疑民主制度是“人人自由、幸福的天堂”。80、90年代以後，批判現實、揭露社會黑暗的作品增多，主題涉及農村的破產，城市下層人民的困苦，勞資鬥爭，不少作品揭露種族歧視、海外侵略和政府與大企業的勾結，也有些作品表現了空想社會主義的情緒。 現實主義文學的興起：80、90年代以後，隨著壟斷資本的逐步形成，以勞資矛盾為焦點的各種社會問題尖銳化、表面化，作家們對社會的前景感到憂慮和失望。威·迪·豪威爾斯（1837～1920）拋棄早期那種廉價的樂觀主義，開始表現社會矛盾。在歐洲現實主義與自然主義文學的影響下，壹批新興的作家從許多方面反映社會消極的壹面。哈·加蘭（1860～1940）筆下作品描寫農民的絕望；弗·諾裏斯（1870～1902）小說中的農場主被鐵路資本壓垮；斯·克萊恩（1871～1900）暴露城市的貧民窟生活；歐·亨利（1862～1910）的小市民讓命運捉弄得哭笑不得。尤其是傑克·倫敦(1876～1916），他描寫那些掙紮在社會底層的工人和流浪漢，較早表現出社會主義革命的願望。
現實主義作家各具藝術特色，加蘭寫得逼真，諾裏斯反映了廣闊的社會圖景，克萊恩引進了印象主義手法，傑克·倫敦的文筆剛健有力，敘述引人入勝。歐·亨利運用懸念、突變等手法，開辟了美國式短篇小說的途徑。這些作家都對美國文學的成熟作出了貢獻。
現實主義文學進入20世紀後，發展為兩個分支。壹支是“黑幕揭發者”。“黑幕揭發者”寫城市生活，專事揭發大企業中觸目驚心的腐敗情況，改良主義色彩較濃。寫法上多用新聞體，形象描寫的藝術性較差。
另壹支是以德萊塞(1871～1945）為首的現實主義小說家。德萊塞廣泛而深入地描繪了美國社會的真實圖景。他的《嘉莉妹妹》（1900）等早期作品描寫勞動婦女進入大城市和上層社會後被侮辱、被損害的遭遇。 現代派文學的興起：20世紀初，美國的經濟有了很大的發展。壟斷資本進壹步集中，大城市人口密集，工農運動規模越來越大。社會面貌與人的精神面貌，已非19世紀傳統現實主義手法與惠特曼式的風格所能準確反映。大戰前的最初10年為孕育新的風格、新的流派作了準備。歐洲的現代派文藝不斷介紹到美國。19世紀下半期美國的詩歌處於過渡階段，繼惠特曼後只出現了壹個重要詩人艾米莉·狄更生（1830～1886）。她壹反浮誇的浪漫主義詩風，以不規則的韻律、奇特的對照和自由的聯想，打開了通向美國現代詩的道路。
1912年，《詩刊》在芝加哥創辦，標誌著現代派文藝的開始。《詩刊》的頭 3卷裏，出現了龐德（1885～1973）、H.D.(1886～1961）、韋·林賽（1879～1931）、艾·洛威爾（1874～1925）、威·卡·威廉斯（1883～1963）、桑德堡(1878～1967）、沃·斯蒂文斯（1879～1955）、艾·李·馬斯特斯（1868～1950）、瑪·莫爾（1887～1972）等人的作品。這些人其中有意象主義者，有接近勞動人民的芝加哥詩派，有20世紀的田園詩人，有新的鄉土主義者，有抽象—哲理派詩人。他們的***同點是表現現代資本主義社會中越來越突出的人的異化，並或多或少流露出仿徨和悲觀的情緒。即使是田園詩，弗羅斯特筆下的新英格蘭風光也籠罩著疏遠、陌生與死亡的陰影。現代派詩歌的代表作是艾略特的《荒原》（1922）。這首詩為西方現代社會提供了壹個象征性的比喻。
現代主義在戲劇方面的代表人物是奧尼爾（1888～1953），他的劇作受到象征主義、表現主義和弗洛伊德主義的影響。他對美國社會的合理性表示懷疑，創造了美國現代的悲劇。在小說方面，格·斯泰因（1874～1946）與舍·安德森（1876～1941）開創了美國現代派小說的道路。 第壹次世界大戰結束幾年之後，對這次戰爭的厭惡情緒開始在文學上有所反映。“迷惘的壹代”的作家大多參加過這次戰爭，他們普遍有壹種被欺騙、被出賣的感受。他們不再相信虛偽的道德說教，而以玩世不恭的生活態度來表示自己的消極抗議。“迷惘的壹代”的代表作是海明威(1899～1961）的《太陽照樣升起》（1926）。有些作家沒有趕上參加戰爭，如“爵士時代的歌手”菲茨傑拉爾德(1896～1940），他的情緒是和“迷惘的壹代”相通的。海明威、菲茨傑拉爾德等作家唱出了幻滅的哀歌。稍晚的托馬斯·沃爾夫（1900～1938）在短短的10年間寫出了好幾百萬字小說，其 海明威中的主人公都是他自己，主題是不斷尋求連作者自己也不甚清楚的目標。
現實主義文學的發展：這個時期傳統現實主義的文學作品仍然不斷出現，並且有所發展。德萊塞這個時期的作品，包括《欲望三部曲》（1912，1914，1947）和《美國的悲劇》（1925），對現實的反映和批判越來越深刻。辛·劉易斯（1885～1951）的《大街》（1920）粉碎了“村鎮是美好的世外桃源”的神話。他後來的作品對商業、科技、宗教界的問題都作了揭露，他所塑造的巴比特成了庸俗、浮誇、講求實利的中產階級的典型人物。女作家薇拉·凱瑟(1873～1947）以歌頌拓荒者開始，進而判批金錢勢力，後來又從歷史中去發掘現代美國所缺乏的精神美。
“哈萊姆文藝復興”黑人文學20年代也有較大發展。在當時文藝界推崇“原始主義”的影響下，紐約的黑人區出現了“哈萊姆文藝復興”。休斯(1902～1967）、卡倫(1903～1946）等都是當時湧現出來的優秀作家。他們的作品在描寫異族情調的同時，發掘了黑人古老傳統，樹立了民族自尊心。到了30年代末，黑人文學的戰鬥性進壹步增長，出現了理查德·賴特(1908～1960）的《土生子》（1940）這樣的優秀作品。
左翼文學與反法西斯文學1929年，美國出現特大經濟危機，各種社會矛盾急劇尖銳化。工農運動高漲，馬克思主義的影響擴大。約翰·裏德(1887～1920）是左翼文學的創始者。30年代起，左翼作家隊伍迅速擴大，成立了許多左翼文學團體與組織，創辦了各種文學刊物，並在美***領導下舉行了多次會議。在作品方面，左翼作家寫出了壹批堅實的作品。在文壇上已確立了地位的名作家，如多斯·帕索斯(1896～1970）、斯坦貝克(1902～1968) 等，在這股思潮的影響下也創作出壹些優秀的社會抗議小說,如《美國》三部曲(1930，1932， 1936）和《憤怒的葡萄》（1939）。
30年代後期，國內外形勢發生變化，左翼文學隊伍開始分化。海明威、海爾曼（1905～1984）等作家參加了反法西斯鬥爭，他們的作品提醒人民要警惕新的威脅。 戲劇的“黃金時代” ：美國19世紀的戲劇並不發達，劇本缺乏文學價值。1915年以前，商業化傾向嚴重，多數劇作可以用“擠人眼淚、逗人樂、嚇唬人”幾個詞來概括。在這以後的25年裏，美國的戲劇趕上了世界水平。大學裏設立了戲劇課，小劇場雨後春筍般出現，沖擊了戲劇界的商業習氣。百老匯本身也進行了壹些改革。奧尼爾是新戲劇運動的主力。他的特點是把枯燥乏味的日常生活與美好的夢想加以對照，同時用大膽創新的戲劇手法表現出來，以達到哲理、心理的高度，代表作有《天邊外》（1920）、《哀悼》（1931）等。當時還湧現出壹大批優秀的劇作家，有的用新奇手法提示機器對人的壓迫，有的用爵士樂般喧鬧的節奏表現下層社會復雜多樣的生活，有的寫出了有心理深度的社會批判劇，有的通過小人物日常生活發掘善良、優美的人性。這個時期是美國戲劇的“黃金時代”。“新批評” 美國的文藝批評壹向不算發達，19世紀只有愛倫·坡和亨利·詹姆斯在理論批評方面有壹些創見。第壹次世界大戰前後，自由派批評家布魯克斯(1886～1963）抨擊粉飾現實的“斯文傳統”，為新文學的出現搖旗吶喊。他在重新評價美國文學傳統方面做了許多工作，有助於美國文學界自信心的確立。門肯(1880～1956）是壹個勇猛的偶象破壞者，他在橫掃舊的偏見的同時也帶來了不少新的偏見，但是他在為現代文學掃清道路方面有他的貢獻。20年代前後占統治地位的文藝批評是“新人文主義者”，他們尊崇古代的理性傳統，提出“自我節制”的口號，實際上是反對新文學的發展。他們不久即消失了影響。30年代出現了馬克思主義的文藝批評。左翼批評家批判資產階級文學，嘗試用歷史唯物主義觀點看待美國文學傳統，學習蘇聯文學經驗，扶植美國無產階級文學，不久因為形勢發生變化而中斷。
40年代開始壹直延續到50年代，最有影響的文藝批評流派是“新批評派”。這壹派的批評家註重對文學作品本身進行精密分析，在現代詩歌的分析上有其獨到之處，他們擺脫了過去僅僅介紹背景知識與發揮個人印象的批評方式。但這壹流派總的傾向是忽視文學作品的社會意義，割斷作品與歷史、社會背景的關系。