陶淵明向往的社會是和平與安寧、自耕自食、無競逐、無虛偽、沒有相互壓迫和殘害的社會；追求的人生是淳樸真誠，淡泊高遠，無身外之求的人生；喜愛的人生環境，也是恬靜而充滿自然之趣的鄉村。由於這些追求，使他大多數的田園詩呈現出沖淡平和、曠潔悠遠的外貌，但其背後卻充滿了對現實社會的憎惡與不安，對人生短促、身感無所感的焦慮。所以正如魯迅先生所說：“陶潛正因為並非渾身是靜穆，所以他偉大”。
陶淵明是個外表恬淡靜穆，而內心熱情濟世的無神論者。他少年時曾胸懷大誌，接受儒家思想，希望建功立業。但在出仕了壹個時期以後，現實使他感到失望，他不願與當政的人同流合汙，便選擇了壹條退隱歸耕的道路。