劉禹錫以沈舟、病樹比喻自己，固然感到惆悵，卻又相當之達觀。沈舟側畔，有千帆競發；病樹前頭，正萬木皆春。他從白詩中翻出這二句，反而勸慰白居易不必為他的寂寞、蹉跎而憂傷，對世事的變遷和仕宦的升沈，表現出豁達的襟懷。
。“沈舟”二字描寫形象生動，深刻地反映了事物的變化發展規律，因而成為廣為傳誦的名句。至今仍常常被人引用，並賦予它以新的意義，說明新事物必將取代舊事物。