魏晉南北朝時期實行“九品中正制”，官員大多從世家豪門子弟中選拔，許多才華優秀但出身低微的讀書人很難到中央和地方擔任高級官員，形成了士族對政治權力的壟斷。這種狀況嚴重扼制了優秀人才的成長和任用。為了改變這種弊端，587年，隋文帝下令實行新的用人制度，設立秀才、明經兩科，采用分科考試的辦法選拔官員。房玄齡、孔穎達就是通過科舉走向仕途的。隋文帝企圖把選用官吏的權力完全收歸朝廷，廢除士族制度，結果引起士族的強烈不滿。隋煬帝正式設置進士科，按考試成績選拔優秀人才。中國的科舉考試制度由此開始。科舉制度的實行，為有才學的讀書人進入各級政府機構任職提供了便捷的通道，“學而優則仕”得以真正實現，因此，極大刺激了文化教育和文學藝術的發展。
隋王朝對教育是極其重視的。隋文帝設立了國子寺，作為全國最高學府，內設祭酒壹人，總管中央官學的教育。隋代的中央官學實行分科教學，《毛詩》是五個專業之壹。隋煬帝時期，中央和地方的官學達到了前所未有的規模。607年，改國子寺為國子監。
隋朝由於立國短暫，在文學方面建樹不多。由北周入隋的三位詩人——楊素、盧思道、薛道衡，都有壹些頗有特色的詩作，貫穿了壹種深沈悲涼的情思。楊素是隋朝重臣，文武兼備，位高權重，不可壹世。他的詩今存多為五言，如《出塞二首》和《贈薛播州詩》十四章，都寄寓了壹種人生的感慨，風格雄健蒼涼。盧思道、薛道衡的詩則體現了南北詩風融合的傾向。如盧思道的《采蓮曲》宮體氣息甚濃，而他的《從軍行》以七言歌行體寫邊塞風光，展示了恢宏遼闊的境界，更為人稱頌，堪稱初唐七言歌行的先河。薛道衡的詩多以富麗精巧見長，如他的名篇《昔昔鹽》寫傳統的閨怨題材，以抒情委婉細致著稱，“暗牖懸蛛網，空梁落燕泥”二句以女子獨居的淒涼冷落襯托其哀苦的心情，壹向為人稱道；而他的詠懷詩《渡北河》則慷慨有力，風格大變；他的小詩《人日思歸》詞淺情深，傳誦千古。孫萬壽有《遠戍江南寄京邑好友》壹詩，長達四十二韻，不事浮華，而情意真切，盛傳壹時。
隋煬帝楊廣頗好文學，他為晉王時，便喜愛招引文人學士。即位之後，在他周圍聚集著壹群宮廷文人，文風綺麗，多為文造情、無病呻吟之作。楊廣的某些詩篇還有可觀之處，如他的壹首小詩：“寒鴉飛數點，流水繞孤村。斜陽欲落處，壹望黯銷魂。”意象安排巧妙，畫面富有情味。但楊廣又非常自負，疾賢妒能，當時文壇領袖薛道衡就死於其手。唐劉餗《隋唐嘉話》卷上記載有兩則故事，很能說明這壹點：
煬帝善屬文，而不欲人出其右。司隸薛道衡由是得罪，後因事誅之，曰：“更能作‘空梁落燕泥否？”
煬帝為《燕歌行》，文士皆和，著作郎王胄獨不下帝，帝每銜之。胄竟坐此見害，而誦其警句曰：“‘庭草無人隨意綠，復能作此語耶？”
由此可以看出，最高統治者對文學的倡導有助於詩歌的興盛，但他在文學上的自負自大和妒忌殺人，又給詩歌的發展帶來重大的傷害。
由於上層統治者的喜好和提倡，當時社會普遍愛好詩歌，壹些詩人的名作曾傳誦壹時。如薛道衡詩名極著，《隋書》本傳記載：“江東雅好篇什，陳主猶愛雕蟲，道衡每有所作，南人無不吟誦焉”。唐劉餗《隋唐嘉話》卷上記述了薛道衡出使江南作《人日思歸》的故事：
薛道衡聘陳，為人日詩雲：“入春才七日，離家已二年。”南人嗤之曰：“是底言誰謂此虜解作詩！”及雲：“人歸落雁後，思發在花前。”乃喜曰：“名下固無虛士。”
不僅如此，當時還流傳著因擅長作詩而免罪的故事。唐劉餗《隋唐嘉話》卷上就記述了這樣壹則與楊素有關的故事：“李德林為內史令，與楊素***執隋政。素功臣豪侈，後房婦女，錦衣玉食千人。德林子百藥夜入其室，則其寵妾所召也。素俱執於庭，將斬之。百藥年未二十，儀神俊秀，素意惜之，曰：“聞汝善為文，可作詩自敘。稱吾意，當免汝死。”後解縛，授以紙筆，立就。素覽之欣然，以妾與之，並資從數十萬。”
從以上例子可以看出，隋朝的詩歌教育還是比較發達的。傳統的《詩經》教育不僅在官學正在得到極大的恢復，在私學裏也受到學者的重視。吟誦仍是詩歌教育的主要方法。這時出現了用楚聲讀《楚辭》的現象。《隋書·經籍誌》談到《楚辭》時說：“隋時有釋道騫，善讀之，能為楚聲，音韻清切，至今傳《楚辭》者，皆祖騫公之音。”並載釋道騫《楚辭音》壹卷。這就是說，當時誦讀《楚辭》這種韻文，有特殊的地方腔調，而且遞相傳授。以擅長這種讀法著名的釋道騫，還寫成專著《楚辭音》。
隋末學者王通，學問淵博，號“文中子”，終身不仕，致力於聚徒講學，聞名天下。他力主漢儒的詩教說，認為詩當“上明三綱，下達五常”，“征存亡，辨得失”（《中說·天地篇》），對南北朝以來的著名詩人如謝靈運、鮑照、庾信、徐陵等幾乎全部壹筆抹煞。他的主張對儒家詩教傳統的恢復產生了較大影響。