傳說那個讓白居易苦戀的女子是他年少時鄰家的姑娘，她叫陳湘靈。因為白母的反對，白居易壹直沒能娶陳湘靈為妻，白居易這壹苦戀就是快近二十年。
白居易雖然出生在唐朝，可惜他沒有生在盛世，他出生的時候，唐朝藩鎮割據也已經很嚴重，哪哪都是戰亂。他年少時也跟隨母親他鄉避難，而與陳湘靈相遇之時，正是他在異地他鄉與寡母艱難討生活的日子。當時白居易也就是十來歲，陳湘靈也是年輕貌美的少女，陳湘靈就住在白居易家旁邊，這兩個在青春萌動年紀的少年少女，朝夕相對，很容易就萌生出愛意。又在那種戰亂的年代，兩人心是緊緊聯系在壹起。可惜這段愛戀沒有得到白母的認可，因為陳湘靈只是壹個出身低下的平民，而白居易出身官宦世家。即便是潦倒到他鄉避難，白母仍然不放棄自己貴族身份，不願意與平民聯姻，於是白居易與陳湘靈就這樣被白母棒打鴛鴦。
白居易曾經寫過很多懷戀初戀的詩句，比如《寄湘靈》， 淚眼淩寒凍不流，每經高處即回頭。遙知別後西樓上，應憑欄幹獨自愁。從詩句中可見白居易對初戀的各種不舍，可惜即便他再百般不舍，他也不能忤逆母親。古人婚姻講究父母之命媒妁之言，沒有白母的認可，他與湘靈不可能成婚。但白居易也沒有對母親妥協，他壹邊放不下對湘靈的愛戀，壹邊又不能忤逆母親，他努力在兩個女人間找到平衡點，以求皆大歡喜。他找到的辦法就是發奮讀書考取功名，他想在自己考取功名之後，便央求母親同意自己娶陳湘靈，白母因為他光耀門楣也就不會那麽反對。
可惜這不過只是白居易的壹廂情願，以前白家衰敗，白母就覺得平民配不上他兒子，現在白居易有了功名，平民的湘靈就更配不上白居易。而且考取功名也需要時間，白居易拼了命地發奮上進，但等到他考中進士的時候，也已經是十年後了，陳湘靈也不再是少女，甚至有可能已經嫁人，所幸的是對於這份愛戀，陳湘靈也始終無法割舍，因此她也為了等白居易，成了壹個未嫁的老姑娘。但白母始終不同意白居易與陳湘靈的婚事，白居易十年努力等於打了水漂。不過白居易依舊沒有放棄娶湘靈，湘靈也壹直在等著他，於是白居易開始與白母非暴力不合作運動，就是除了湘靈他誰都不娶，白居易這壹反抗就又是快十年。
古人成婚比較早，因為古人的平均壽命也較短，大概也就是四十來歲，白居易直到37歲都沒有成婚，在古代這不是大齡光棍，可以算得上爺爺級的光棍。古人常說不孝有三無後為大，白居易不婚，就是讓白家無後，白母當然不願意，可即便如此白母就是不同意白居易娶湘靈，最後白母用生命威脅白居易，白居易才同意娶同僚妹妹為妻。人生能有幾個十年，白居易看著年邁且生養自己的母親最終還是妥協了，也結束了他與湘靈的苦戀，而湘靈卻終生未嫁，默默守著她們的愛戀度過余生。