傳說禹築了九鼎，傳夏，商，周三代，成為政權的象征。
春秋時，楚莊王陳兵於洛水，向周王朝示威。周派使者慰勞，“楚子(楚莊王)問鼎之大小輕重”，意思是說楚莊王有奪取周朝天下的意思(見《左傳·宣公三年》)。後來用“問鼎”指圖謀奪取政權,也指在某方面取勝
《十三經註疏.春秋.左傳·宣公三年（-606年）》：楚子伐陸渾之戎（今河南省伊川縣），遂至於雒，觀兵於周疆（東周國都洛陽王城公園）。定王使王孫滿勞楚子（王孫滿，周大夫），楚子問鼎之大小輕重焉（欲逼周取天下），對曰：在德不在鼎，昔夏之方有德也（禹之丗），遠方圖物（圖畫山川奇異之物而獻之），貢金九牧（使九州之牧貢金），鑄鼎象物（象所圖物，著之於鼎），百物而為之備，使民知神奸（圖鬼神百物之形，使民逆備之），故民入川澤山林，不逢不若（爾雅釋詁雲：若，善也；若，順也），螭魅罔兩（離，山神獸形。魅，怪物。罔兩，水神），莫能逢之（逢，遇也），用能協於上下，以承天休（民無災害）。桀有昬德，鼎遷於商，載祀六百（爾雅雲：商曰祀，唐虞曰載，周曰年，夏曰歲）。商紂暴虐，鼎遷於周。德之休明，雖小重也（不可遷）。其奸回昬亂（回音邪），雖大輕也（言可移）。天祚明德，有所厎止（厎音致）。成王定鼎於郟鄏（音夾辱，今洛陽西南），蔔丗三十（壹世，三十年），蔔年七百，天所命也。周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也（律厯誌雲：周三十六王，八百六十七年。過蔔數也）。