“六義”中，風、雅、頌分類的依據，有音別和義別兩說：
其壹，從音樂角度劃分：鄭悲“風土之音日風，朝廷之音曰雅，宗廟之音日頌”（《昆蟲草木略·序》，《通誌》卷七十五）;王國維《說周頌》：“竊謂風雅頌之別，當於聲求之“（《觀堂集林》卷二）。
其二，從內容體裁角度劃分：《毛詩序》雲：“是以壹國之事，系壹人之本，謂之風。言天下之事，形四方之風，謂之雅。雅者，正也，言王政之所由廢興也。政有大小，故有小雅焉，有大雅焉。頌者，美盛德之形容，以其成功告於神明者也。”（《毛詩正義》卷壹）孔穎達雲：“夫天下有道則庶人不議，治平累世則美刺不興……故初變惡俗則民歌之，風雅正經是也。始得太平則民頌之，周頌諸篇是也。”（《毛詩正義》卷壹）
通常我們采用音樂之說，但在由於不同地區有不同特點的音樂，在流傳過程中，也有了內容上的區別。壹般認為，風是音樂曲調，國風既是各地區的樂調。雅即正，分為大雅和小雅。頌是宗廟祭祀之樂，音樂較為舒緩。
《詩經》按風、雅、頌(音別)分為三類：
風即音樂曲調，國風即各地區的樂調。國是地區、方域之意。十五國風160篇包括周南、召南、邶風、鄘風、衛風、王風、鄭風、齊風、魏風、唐風、秦風、陳風、檜風、曹風、豳風。周南、召南、豳都是地名，王是指東周王畿洛陽，其余是諸侯國名，十五國風即這些地區的地方土樂。國風中，豳風全部是西周作品，其他除少數產生於西周外，大部分是東周作品。
雅即正，指朝廷正樂，西周王畿的樂調，分為大雅和小雅。大雅31篇是西周的作品，大部分作於西周初期，小部分作於西周末期。小雅***74篇，除少數篇目可能是東周作品外，其余都是西周晚期的作品。大雅的作者，主要是上層貴族；小雅的作者，既有上層貴族，也有下層貴族和地位低微者。