賈島，字閬仙，幽州範陽（今河北省涿州）人。他出身寒微，早年事跡已不可考。據說他30歲前曾多次應舉，但在科舉考場上，他甚至還不如孟郊，多次應試都是名落孫山。在壹次考試中，他因輕蔑考官撓擾貢院而遭到驅逐，而且被扣上“舉場十惡”的帽子。他的詩作《贈翰林》裏有“應憐獨向名場苦”的句子，可見他在文場苦苦掙紮的情形。
屢試不第，又無以為生，賈島只好出家當了和尚。他法名無本，居住在長安的青龍寺裏。
長期的貧困失意，枯寂的禪房生活，原本就孤僻冷漠的賈島變得內向而又狂放。他把壹切世事都拋在腦後，全身心地投入了他的詩歌世界中。他常常為構思詩句而忘乎所以，“雖行坐寢食，苦吟不輟”，所以被後人看作苦吟詩人的代表。
因為吟詩，他兩次沖撞了地方長官。
《太平廣記》記載：“（賈島）嘗跨驢張蓋，橫截天街。時秋風正厲，黃葉可掃。島忽吟曰：‘落葉滿長安。’求聯句不可得，因搪突大京兆劉棲楚，被系壹夕而釋之。”
賈島癡迷於詩，不論是行走坐臥還是吃飯，總忘不了吟詩。曾經有壹次，他騎著驢打著傘，走在長安街道上。當時秋風勁急，黃葉滿地，賈島突然來了靈感，吟出壹句詩來：“落葉滿長安。”苦苦思索與之對應的另壹句詩，竟然忘記了回避，沖撞了京兆尹劉棲楚的轎子和儀仗隊，被抓起來關了壹個晚上。
這句讓他被關了壹晚上的“落葉滿長安”是賈島的名句，詩的題目是《憶江上吳處士》，全詩如下：
閩國揚帆後，蟾蜍虧復圓。
秋風吹渭水，落葉滿長安。
此地聚會夕，當時雷雨寒。
蘭橈殊未返，消息海雲端。
這是壹首懷人之作，其中“秋風”、“落葉”兩句描寫秋景，自然而又工整，氣勢蒼涼，是歷代傳誦的名句。
另壹次的沖撞就幸運多了。《劉公嘉話》記載：“島初赴舉京師，壹日驢上得句雲：‘鳥宿池邊樹，僧敲月下門。’始欲著‘推’字，又欲著‘敲’字，練之未定，遂於驢上吟哦，時時引手作推敲之勢。時韓愈吏部權京兆，島不覺沖至第三節。左右擁至尹前，島具對所得詩句雲雲。韓立馬良久，謂島曰：‘作敲字佳矣。’遂與並轡而歸。留連論詩，與為布衣之交。”
有壹天，賈島去長安郊外拜訪朋友李凝，他沿著山路走了很久，夜深人靜時，才來到李凝的門前。不巧的是，李凝不在家。皎潔的月光下，他的敲門聲驚醒了樹上的小鳥。賈島就寫下壹首《題李凝幽居》：
閑居少鄰並，草徑入荒園。
鳥宿池邊樹，僧敲月下門。
過橋分野色，移石動雲根。
暫去還來此，幽期不負言。
[if !supportLists]第二天，[endif]賈島返回長安。壹路上，他還在想著昨夜的那首詩，覺得“鳥宿池邊樹， 僧推月下門”中的“推”字似乎不夠妥帖，也許改用“敲”更恰當些。賈島騎著毛驢，壹邊吟哦，壹邊做著敲門、推門的動作。這時，京兆尹韓愈的儀仗隊迎面過來了，賈島雙手比比劃劃，根本沒有發覺已經闖進了儀仗隊中。差人把他帶到韓愈面前。韓愈問他為什麽亂闖，賈島就把自己的詩句念給韓愈聽。韓愈也來了興致，思索壹會兒，說：“還是敲字好些。”賈島這回不但沒受處罰，還和韓愈交上了朋友。這就是“推敲”這壹典故的來歷。
在韓愈等友人的勸說下，賈島還俗了，再次參加科舉，但依然是累舉不第。直到垂暮之年，賈島才作了長江縣主簿這樣壹個小官，所以後人稱他為“賈長江”。開成五年（840年），賈島升職任普州（今四川安嶽縣）司倉參軍。會昌三年（843年），他病死在普州任所。
賈島壹生蹉跎，就把精神寄托在詩歌創作中，詩歌成了他最高的、唯壹的追求。《唐才子傳》說，賈島“每至除夕，必取壹歲所作置幾上，焚香再拜，酹酒祝曰：‘此吾終年苦心也。’痛飲長謠而罷。”別人祭祖拜神，他卻在供奉自己的詩稿。
賈島寫詩，在字句上狠下工夫，極其刻苦認真。他在《送無可上人》詩中“獨行潭底影，數息樹邊身”兩句下就自註：“二句三年得，壹吟雙淚流。知音如不賞，歸臥故山秋。”推敲詩句，煉字煉句，就是他的日常生活，無怪乎人們稱他為“詩奴”了。
賈島以五言律詩見長，喜歡描寫荒涼枯寂的情境，頗多寒苦之辭。但這首《劍客》卻直抒胸臆，別具壹格：
十年磨壹劍，霜刃未曾試。
今日把示君，誰有不平事。
他以劍客的口吻，托物言誌，抒寫了自己的理想抱負，壹種急欲施展才能，幹壹番事業的壯誌豪情，躍然紙上。
這或許是他思想之中的另壹個側面吧，他也有遠大理想，也有豪情壯誌，但殘酷的現實，使我們只能看到他悲苦的壹面。