蓬，即蓬蒿，亦稱“飛蓬”，植物名，菊科。蓬草壹幹分枝數十計，枝上生稚枝，密排細葉。由於外呈圓形，似草球，花開後如絮四散飄飛，或枯後往往在近根處被風折斷，卷起飛旋，所以還可叫 “飄蓬”、“轉蓬”、“孤蓬”“征蓬”。
中國古典詩歌中用以表現“漂泊”“遊子”之感的意象很多，如浮萍（身世浮沈雨打萍）、浮雲（浮雲遊子意）、孤雁（孤煙不飲啄，飛鳴聲念群）、沙鷗（飄飄何所似，天地壹沙鷗）、孤鴻（誰見幽人獨往來，飄渺孤鴻影）等，而“蓬”依其枯後根斷，隨風飄飛 ，且飄泊無依的特點，在古詩文中，常常象征著天涯遊子。遊子離開家鄉，客居外地，恰似蓬草斷根；遊子行無定點，居無定處又如同蓬草的飄泊無依，所以，壹般來說，當詩人孤身在外，或送別友人，感嘆自己或友人身世飄零的時候，思鄉念友的時候，便用蓬草來寄托心曲。
(1)“蓬草”在古詩中大多是詩人自嘆身世。
建安詩人很喜歡用這壹意象傳情達意。在曹植詩歌中，最為常用的物體應該是轉蓬了。《雜詩》：“轉蓬離本根，飄飄隨長風”。被風吹去的“蓬”離了“本根”，就上天不能，落地不得，東 西南北，無所適從，命運也就十分悲慘了。
後世作者反復使用，漸漸形成了人人習見的涵義：漂泊不定，漂泊是為惡劣的環境所逼迫，漂泊的孤苦和哀傷。《文選·鮑照〈蕪城賦〉》：“棱棱霜氣，蔌蔌風威。孤蓬自振，驚沙坐飛。” 呂向註：“孤蓬，草也，無根而隨風飄轉者。” 這裏的隨風飄轉的孤蓬比喻漂泊無定的自己。 王維以監察禦史的身份出使邊塞時寫了《使至塞上》：“征蓬出漢塞，歸雁入胡天。”
北宋蘇軾慨嘆“悟此長太息，我生如飛蓬。”人的壹生總是處在漂的境界，無論是身的漂離，還是心的漂移，都是無根的狀態。他領悟到自己的壹生恰似孤蓬飛旋，從來無處落腳。 壹刻不停止幻想，壹刻不放棄渴望。
(2)送別詩中，“蓬草”可指遠行的漂泊的友人，或者自己和友人並舉。
李白的《送友人》頸聯“此地壹為別，孤蓬萬裏征。” 詩人借孤蓬來比喻友人的漂泊生涯，表達了詩人對友人的深切關心。高適《送李侍禦赴安西》的首聯“行子對飛蓬，金鞭指鐵驄”中，“飛蓬”可指自己，也可指遠行的友人——“行子”。
(3)“飛蓬”意象和其他意象連用，加重情感表達。
白居易《望月有感》的頸聯“吊影分為千裏雁， 辭根散作九秋蓬”將“秋蓬”與“孤雁”連用，來比兄弟因戰亂而離散五處，各自飄零，像分飛千裏的孤雁，形影相吊；又像是秋天裏斷根的蓬草，流落他方，增強了孤寂傷感的情緒。