西周自周厲王姬胡、周宣王姬靜以來，朝政紊亂，國力日益衰弱。周宣王的時候，在鎬京城內有壹個紅衣小兒教滿城的兒童唱著這樣的壹首歌謠：“月將升，日將沒，弧箕菔，幾亡周國……”大意是說：“黃澄澄的新月，將要升起了，紅艷艷的太陽，快要落下了，山桑木的弓呀，箕草做的箭袋，神龍家的女孩幾乎就要亡了周國……”
讖謠在史籍記載和民間流傳中，都顯得神秘玄妙。讖謠最主要是通過兒童之口進行擴散的。人們普遍認為兒童天真無知，他們所傳的謠諺必非出於自撰，肯定出自天意。
因此，周宣王聽到歌謠後非常吃驚，他問大臣們：“此歌謠什麽意思，是兇是吉?”召公說：“‘’是山桑木的名稱，可以用來做弓。‘萁’是草的名稱，可用來做箭袋。據臣的愚見，國家日後將有弓矢之禍!”宣王說：“如果是這樣，殺盡京師所有做弓箭的匠人，毀掉庫內的弓矢，怎麽樣?”太史令伯陽父說：“臣夜觀天象，弓矢之禍將出現在陛下宮中，與弓矢無關，後世必有女子亂國!請大王勿殺無辜的人、毀軍旅的兵器。”
周宣王問姜皇後最近宮中的嬪妃有什麽怪異的地方，姜後說：“宮中沒有怪異，只有先王宮內的壹個嬪妃盧氏，年方二十四歲，懷孕八年，才生下壹個女兒。”
宣王說：“這真是咄咄怪事!”趕緊派女侍召來盧氏詢問原因，盧氏說：“妾聽說夏朝桀王時，褒城有個人化為兩條龍，降在王廷，對桀王說――我是褒城二君，桀王非常恐懼，殺了二龍，將龍涎藏在木櫝中。自殷朝經歷六百四十四年，傳了二十八王，都不敢打開木櫝看。到了先王厲王時壹時好奇打開木櫝，龍涎立刻在宮廷中四處漫流開來，最後化為壹個元龜。妾當時十七歲，因為腳不小心踩了龜跡而忽然有了身孕，如今才剛生下壹個女兒。”宣王說：“此女壹定是怪物，妳抱出給我看壹看!”
盧氏說：“妾疑心為怪物，生下來的那天晚上就讓宮女將此女孩扔在禦河中淹死了!”宣王對伯陽父說：“此女孩已死，卿試著占蔔，看妖氣消滅了沒有?”伯陽父占蔔後說：“妖氣雖然出宮，然而還在人間!”宣王傳旨，令士兵馬上巡訪禦溝內外，然而女嬰已經找不見了。於是寫出榜文，掛在各城門口，不論是誰，只要敢收禦溝內的嬰孩隱匿起來，就滿門處死。
西城軍卒巡訪時看見壹個男子背著山桑木弓，壹個女子背著萁草織成的箭袋，在街上叫賣。這個男子就是姒大。軍卒看見，就商量道：“如今朝廷大臣斷定謠歌是山桑木弓萁草箭袋，這兩個人必應其事，又說女子亂國，我們放了那個男子，將此女子捉去見天子。”
姒大壹見救不了自己的妻子，連忙抱頭便跑。跑到郊外，他聽見深林中群鳥喧噪，有嬰兒啼哭的聲音。
他進入林中，看見百鳥用翅膀上的羽毛覆蓋壹個躺在青草上的女嬰，他想：“我妻子被朝廷捉去，估計沒有了性命，不如將這個女孩抱回去，撫養成人，也還有個寄托。”於是抱起嬰兒，奔褒城逃難而去。軍卒將姒大的妻子抓去見宣王。宣王壹聽是賣箕草箭袋的女子，就急令推出斬首。言。但是他萬萬沒有想到，在十數年後，要讓周朝付出最慘重代價的女子，卻還是進了周王的皇宮。
這年的七月，宣王崩，他的兒子宮涅即位，是為周幽王。幽王為人性情暴躁，待人刻薄寡恩，而且喜怒無常、狎昵群小，什麽國家大事都不管，光知道吃喝玩樂。剛壹即位，就打發人四處為他尋找美女。尹球、虢石父、祭公三個奸佞小人讒邪欺君。幽王拜尹球為大夫，虢石父為上卿，祭公為司徒。三人皆讒佞阿諛之人，貪位慕祿之輩，惟王所欲，逢迎不暇。
壹次三川守臣表稱三川地震。幽王笑說：“山川地震是常事，何必動表告訴寡人?”伯陽父對趙叔帶說：“以前伊洛竭而夏亡，河竭而商亡，現在周如夏商的末季啊!”趙叔帶駭然問;“何以見之?”伯陽父說：“源塞必然川竭，川竭必然山崩，山崩是預兆，周室天下不出二十年當亡!”
這年冬，岐山又崩，趙叔帶上表說：“山崩地震，是國家不祥之兆，望大王撫恤下民，廣開賢路，以弭天變，以使社稷無危。”虢石父卻說：“山崩地震，大王所謂天道之常，有什麽不祥?叔帶是迂腐的讀書人，不知天道，望陛下詳之!”幽王聽信虢石父之言罷免了趙叔帶。右諫議大夫褒勸諫道：“不可罷趙叔帶的官職，否則會阻塞諫諍之路。”幽王大怒，就把褒關進監獄。
褒在監獄裏壹關就是三年。褒家的人千方百計要把褒救出來，他們想了許多法子都沒有奏效，最後兒子洪德說：“我聽說天子荒淫，耽於女色。現在褒城中姒大家女兒十分清麗，家貧無資，若以百金買下這個女子，進貢給朝廷，壹定可以贖回父親。”
他母親同意了，他們家就以百金，買下此女子，教會她唱歌跳舞，把她打扮起來，獻給了幽王，替褒贖罪。這女子年方14歲，目秀眉清，唇紅齒白，發挽烏雲，指排削玉，有如花如月之容，傾國傾城之貌。
幽王見美人儀容嬌媚，流盼之際，光艷照人。因褒地所進，就賜名褒姒，充入後宮。群臣都諫阻說：“色傾人國，自古都有。夏因妹喜而亡，商因妲己而喪。陛下宜鑒前朝得失，不可接受此美人。”尹球、虢石父卻說：“種田的多收了幾捆禾麥，尚且重婚，大王以天子之尊，受壹宮人，妳們怎麽就那麽多廢話?”幽王也大怒：“有再諫受美人者斬!”自此幽王與褒姒坐則腿疊腿，立則肩並肩，飲則交杯，食則同器。壹連十日不上朝，與褒姒朝夕飲宴。
褒姒雖然生得艷如桃李，卻冷若冰霜，自進宮以來從來沒有笑過壹次，幽王為了博得褒姒的開心壹笑，不惜想盡壹切辦法，可是褒姒終日不笑。為此，幽王竟然懸賞求計，誰能引得褒姒壹笑，賞金千兩。這時有個佞臣叫虢(guó)石父，替周幽王想了壹個主意，提議用烽火臺壹試。烽火本是古代敵寇侵犯時的緊急軍事報警信號。由國都到邊鎮要塞，沿途都遍設烽火臺。西周為了防備犬戎的侵擾，在鎬京附近的驪山(在今陜西臨潼東南)壹帶修築了20多座烽火臺，每隔幾裏地就是壹座。壹旦犬戎進襲，首先發現的哨兵立刻在臺上點燃烽火，鄰近烽火臺也相繼點火，向附近的諸侯報警。諸侯見了烽火，知道京城告急，天子有難，必須起兵勤王，趕來救駕。 虢石父獻計令烽火臺平白無故點起烽火，招引諸侯前來白跑壹趟，以此逗引褒姒發笑。
昏庸的周幽王采納了虢石父的建議，馬上帶著褒姒，由虢石父陪同登上了驪山烽火臺，命令守兵點燃烽火。戲弄了諸侯。褒姒看了果然哈哈大笑。幽王很高興，因而又多次點燃烽火。後來諸侯們都不相信了，也就漸漸不來了。後來犬戎攻破鎬京，殺死周幽王，後來周幽王的兒子周平王即位，開始了東周時期。
天下諸侯烽火