從西周初年到春秋中葉的五百年間，是四言詩發展的黃金時代。周代的統治者為了制禮作樂和考察民情的需要，通過采詩和獻詩的方式，搜集並整理了我國古代第壹部詩歌總集《詩經》。《詩經》的內容十分豐富，特別是其中的民歌，題材廣泛，諸如人民反對剝削壓迫、不滿戰爭徭役、揭露統治者的醜惡，還有婚姻戀愛以及生產勞動等多方面社會生活都有所反映。《詩經》的藝術成就也很高，如比興的手法、整齊的章句、優美生動的語言、自然的韻律，都是前所未有的。它的進步思想和藝術成就，開創了我國古代文學的寫實傳統，給後世文學以極大的影響。就四言詩來說，《詩經》壹出現便形成了壹座高峰，幾乎前不見古人，後不見來者。
它既標誌著四言詩的開創，也標誌著四言詩的完成，以後無論民歌還是文人詩的四言，就其總體而言，都不曾超越過它。這時期的散文主要有文告體散文《周書》、編年體歷史散文《春秋》、語錄體散文《論語》，除了以上三部書外，還有鑄在銅器上的西周銘文等。《尚書》是壹部古代文告和講演錄的綜合集子，包括《虞書》、《夏書》、《商書》、《周書》四部分。《虞書》和《夏書》，只能視為後人追記，《商書》中有部分屬於當時文獻，而《周書》則可全部視為西周至春秋時期文告的真實記錄，語言與《盤庚》壹樣，佶屈聱牙。《春秋》是孔子依據魯史編寫的壹部編年史大綱，它對春秋時期各國歷史作了簡要記載，是研究春秋歷史的重要資料。《論語》是孔子言行以及孔子同其弟子們對話的記錄。《春秋》和《論語》的記事記言，語言都簡明平淺，不像《周書》那樣古奧難懂。
《詩經》、《尚書》、《易經》、《春秋》和漢儒纂輯的《禮記》被後代認定為儒家的經典著作，合稱“五經”，在中國文化思想史上產生過巨大影響。