海水起伏動蕩，碣石山高高聳立在海邊。
碣石山上樹木叢生，草長得非常茂密。
秋風瑟瑟吹來，海上湧起波濤萬頃。
日月的運行，好像是從這浩渺的海洋中出發的；
銀河星光燦爛，好像是從這浩渺的海洋中產生出來的。
慶幸得很哪，就用詩歌來表達心中的誌向吧！
《觀滄海》是曹操的名篇，是他征烏桓時所作。公元207年，曹操親率大軍北上，追殲袁紹殘部，五月誓師北伐，七月出盧龍寨，臨碣石山。他躍馬揚鞭，登山觀海，面對洪波湧起的大海，觸景生情，寫下了這首壯麗的詩篇。
《觀滄海》寄托了詩人很深的感慨，透過它我們可以看到詩人自己的胸懷。曹操這次登碣石山是在北征烏桓的途中。烏桓是當時東北方的大患，建安十壹年(公元206年)，烏桓攻破幽州，俘虜了漢民十余萬戶。同年，袁紹的兒子袁尚和袁熙又勾結遼西烏桓首領蹋頓，屢次騷擾邊境，以致曹操不得不在建安十二年毅然北上征伐烏桓。在這年八月的壹次大戰中，曹操終於取得決定性的勝利。這次勝利鞏固了曹操的後方，所以第二年他才能揮戈南下，以期實現統壹中國的宏願。把前後的事件聯系起來，我們可以看出，北征烏桓對曹操來說是壹次多麽重要的戰爭了。而《觀滄海》正是北征烏桓途中經過碣石山時寫的。大戰之前，身為主帥的曹操，登上當年秦皇、漢武也曾登過的碣石，又當秋風蕭瑟之際，他的心情壹定會像滄海壹樣難以平靜。他將自己這種昂揚奮發的精神融會到詩裏，借著大海的形象表現出來，使這首詩具有壹種雄渾蒼勁的風格，成為壹篇優秀的作品。
“幸甚至哉，歌以詠誌。”這是合樂時的套語，與詩的內容無關，就不必細說了。
東漢末年,正當軍閥逐鹿中原之時,居住在遼西壹帶的烏桓強盛起來,他們南下攻城掠地,成為河北壹帶的嚴重邊患。建安十年(205),曹操摧毀了袁紹在河北的統治根基,袁紹嘔血而死,其子袁譚、袁尚逃到烏桓,勾結烏桓貴族多次入塞為害。當時,曹操處於南北夾逼的不利境地:南有盤踞荊襄的劉表、劉備,北有袁氏兄弟和烏桓。為了擺脫被動局面,曹操采用謀士郭嘉的意見,於建安十二年夏率師北征,五月至無終,秋七月遇大水,傍海大道不通,後接受田疇建議,斷然改道,經徐無山,出廬龍塞,直指柳城,壹戰告捷。九月,勝利回師,途經碣石等地,借樂府《步出夏門行》舊題,寫了這壹有名的組詩。詩中描寫河朔壹帶的風土景物,抒發個人的雄心壯誌,反映了詩人躊躇滿誌、叱咤風雲的英雄氣概。
關於曹操東臨碣石,過去多以為是北征烏桓去時的事,其實,這種看法與史實不符,不可置信。我們用《三國誌》《武帝紀》和《田疇傳》的記載來核對,曹操當時是在北征烏桓的歸途中登上碣石的,因為去時逢大水,傍海大道不通,他只好改道走徐無山那條小路前往遼西。“九月,公引自柳城還, 十壹有至易水”,他應在這年(207)九月或十月初“臨碣石”、“觀滄海”。至於碣石山位於現今何處,目前學術界尚有爭議,或以為此山已沈入現今河北省樂亭縣境的大海中,或以為就是現今河北省昌黎縣北的碣石山。不管怎樣,在曹操登臨時,它應是傍海壹帶較高的石山。 “東臨碣石,以觀滄海。水何淡淡,山島竦峙”,頭二句點明“觀滄海”的位置:詩人登上碣石山頂,居高臨海,視野寥廓,大海的壯闊景象盡收眼底。以下十句描寫,概由此拓展而來。“水何淡淡,山島竦峙”是望海初得的大致印象,有點像繪畫的粗線條。“淡淡”,形容大海水面浩渺的樣子；“何”,何其,今言“多麽”,是嘆美之詞。“淡淡”而加嘆美,那滄海的遼闊蒼茫氣象便可想而知了。在這水波“淡淡”的海上,最先映入眼簾的是那突兀聳立的山島,它們點綴在平闊的海面上,使大海顯得神奇壯觀。這兩句寫出了大海遠景的壹般輪廓,下面再層層深入描寫。 “樹木叢生,百草豐茂。秋風蕭瑟,洪波湧起。”前二句具體寫竦峙的山島:雖然已到秋風蕭瑟,草木搖落的季節,但島上樹木繁茂,百草豐美,給人生意盎然之感。後二句則是對“水何淡淡”壹句的進壹層描寫:定神細看,在秋風蕭瑟中的海面竟是洪波巨瀾,洶湧起伏。這兒,雖是秋天的典型環境,卻無半點蕭瑟淒涼的悲秋意緒。在我國文學史上,由於作家的世界觀和處境等種種原因,自宋玉《九辯》開悲秋文學的先聲之後,多少騷人墨客因秋風而臨風灑淚,見落葉而觸景傷情！然而,曹操卻能面對蕭瑟秋風,極寫大海的遼闊壯美:在秋風蕭瑟中,大海洶湧澎湃,浩渺接天；山島高聳挺拔,草木繁茂,沒有絲毫雕衰感傷的情調。這種新的境界,新的格調,正反映了他“老驥伏櫪,誌在千裏”的“烈士”胸襟。
這首詩是借滄海的景象表現了詩人博大的胸襟，淩雲的壯誌，有所作為而不畏艱險的精神。