現實主義是文學批評和文學研究中最常見的術語之壹，最初源於19世紀30年代至40年代的巴比松畫派，得名於19世紀50年代的庫貝爾畫展，以客觀性和典型性為基本特征，法國的現實主義影響到了歐洲的其他國家，間接的影響到了象征主義，發展成了世紀末思潮和超現實主義，是西方現代藝術觀念和諸形式流派的總源頭。現實主義是西方最古老的文學理論，作品的逼真性或與對象的酷似程度成為判斷作品成功與否的準則。
現代主義是資本主義工業化的產物，是1890年—1950年年間流行於歐美各國的壹個國際藝術思潮。第二次工業革命打破了傳統文化。二十世紀初期的兩次世界大戰之後，西方的自由、博愛、等觀念被戰爭擊碎。在這種情況下，現代主義出現了。
現實主義與現代主義的區別主要體現在定義以及表現的意義上。
現實主義更忠實於表現事物本體，現代主義更多的是對事物的提煉。
現實主義是事物的再現，現代主義賦予了事物更多的個人情感色彩和符號象征意義。
現代主義與現實主義的相同點
現代主義可以看作是現實主義和浪漫主義文學轉變形成的。現實主義是現代主義的原本。是建立在最客觀事物的認知的基礎之上的，對客觀事物的提煉加工。不論現實主義還是現代主義都是表現社會群體情感，並抒發自己的想法。都具有濃厚的人性表達意向。
現實主義的轉變主要表現在莫泊桑的《羊脂球》，通篇打破了常規，排斥創作的主體性自主性，更多的尊重科學試驗。這就是傳統文學向現代文學轉變的開端。
資料延伸，幫助進壹步理解現代主義和現實主義。
馬爾克斯，魔化現實主義的鼻祖。《百年孤獨》開場白就讓人震動，“多年以後，面對行刑隊，奧雷裏亞諾·布恩迪亞上校將會回想起父親帶他去見識冰塊的那個遙遠的下午”，這段文字被稱為小說史上最驚世駭俗的開場了。馬爾克斯用最少的筆墨穿透現在、過去和未來三個時空。
電影《聖山》，用誇張的藝術手法把當下社會的種種魔幻現實表現出來。不受理性和道德的束縛，否定了達達主義全盤否定的態度。
卡夫卡，現代主義文學的先驅。代表作《審判》。通過父子兩代人的沖突這個獨特的故事，揭示了西方社會中現實生活中的荒謬性和非理性。