二十世紀初期，在歐洲的壹些大國裏，文學藝術的各個領域相繼出現了若幹新奇的派別，例如繪畫方面的抽象派，音樂中的反軒調主義，雕刻中的反現實主義，詩歌中的未來主義，小說中的意識流，戲劇裏的表現主義等等。到了本世紀二十年代，逐漸匯合而成有社會景物 現代主義思潮，或稱現代派。它的主要特征是:反對古典的藝術傳統，在題材上、技巧上力求新奇，標新立異，在精神上則帶有歇斯底裏的瘋狂性質，作家們著力發掘的不是外在的客觀世界，而是作者自己的貧乏而空虛的內心世界。他們排斥巴爾紮克式的批判現實主義，認為它呆板、單調、機械;他們崇拜奧地利的病理學家弗洛伊德的精神分析學，主張描寫夢境和人的下意識領域，追求表現人們在壹瞬間感受到的"神秘的抽象的王國"。西方學者就把這種鼓吹反現實主義的，主張作家任意妄為和瘋狂自我表現的文藝思想，籠統地稱之為現代主義思潮。
後現代主義是壹場發生於歐美60年代，並於70與80年代流行於西方的藝術、社會文化與哲學思潮。其要旨在於放棄現代性的基本前提及其規範內容。在後現代主義藝術中，這種放棄表現在拒絕現代主義藝術作為壹個分化了文化領域的自主價值，並且拒絕現代主義的形式限定原則與黨派原則。其本質是壹種知性上的反理性主義、道德上的犬儒主義和感性上的快樂主義。