白居易是新樂府運動的倡導者，主張“文章合為時而著，歌詩合為事而作。”與元稹合稱“元白”。寫下了不少感嘆時世、反映人民疾苦的詩篇，對後世頗有影響，是我國文學史上相當重要的詩人。 他壹生作詩很多，以諷喻詩最為有名，語言通俗易懂，被稱為“老嫗能解”。
白居易曾將自己的詩分成諷喻、閑適、感傷和雜律四大類。大體上，前三類為古體，後壹類為近體。前三類大致以內容區分，但有相交。四類詩中，白氏自己比較重視前兩類，認為諷喻詩反映了“兼濟之誌”；閑適詩顯示出“獨善之義”；都是他人生目標的直接體現。感傷詩和雜律詩則“或誘於壹時壹物，發於壹笑壹吟，率然成章，非平生所尚”（《與元九書》）。諷諭詩是白詩中的精華。他的詩歌通俗易懂、流暢自然，代表作有《新樂府》五十首，《秦中吟》十首。它們廣泛反映了中唐社會生活各方面的重大問題，著重描寫了現實的黑暗和人民的痛苦。這些詩措辭激烈，毫無顧忌，突破了“溫柔敦厚”的詩教傳統，在古代批評時政的詩歌中十分突出。諷諭詩在形式上多直賦其事。敘事完整，情節生動，人物情節細致傳神。另壹部分諷諭詩則采用寓言托物的手法，借自然物象寄托政治感慨。這兩類作品都是概括深廣，主題集中，形象鮮明，語言曉暢明白。部分《新樂府》還采用“三、三、七”言句式，有民間通俗文藝的痕跡。閑適詩多抒寫對歸隱田園的寧靜早年熱心濟世，強調詩歌的政治功能，並力求通俗，他的詩風格深入淺出，通俗易懂，可算是樸而近古，因此流傳極廣，對後代產生了深遠影響。所作《新樂府》、《秦中吟》***六十首，確實做到了“唯歌生民病”、“句句必盡規”，與杜甫的“三吏”、“三別”同為著名的詩史。長篇敘事詩《長恨歌》、《琵琶行》等名篇則代表他藝術上的最高成就。
不少詩也宣揚了知足保和、樂天安命的思想。但也有些詩從側面表現對現實的不滿，說明他追求閑適只是無可奈何的解脫。感傷詩以敘事長詩《長恨歌》《琵琶行》最為著名，形象鮮明，情節連貫，語言優美，同樣是膾炙人口的篇章。白氏還有不少贈酬親朋篇什，情真意切，摯樸動人。但這類詩中較多嘆老嗟病，傷往悼亡的傷感色彩及度脫塵囂的佛家思想。雜律詩在白詩中最多，以壹些耐人尋味的抒情山水小詩較著名，白描手法，寥寥幾筆，生意盎然。另有壹些鋪陳故實、排比聲律的長篇排律和杯光酒影、艷情風月的小詩，也頗為時人效仿。