論述我國古代對自然美的認識過程及其與山水詩的關系如下：
自然美的新發現——適性、觀道、悅情
東晉南朝之際，山水詩和山水畫同時興起，這壹對姊妹藝術的出現表明，人們認識自然美發展到了壹個新階段，人們反映自然美的藝術創作發展到了壹個新階段。
從我國古代對於自然物的審美思想與再現自然美的藝術創作來看，我以為大體可劃分三個階段：原始社會的新石器時期是壹個萌芽的階段；殷、周至秦、漢是壹個“比德”的階段；東晉南朝以後是壹個“比德”與“暢神”並行的階段。
原始社會的人如何看待自然美，沒有文字記載可考察。古籍所載黃帝堯舜時期的社會情況不過是後世人的推測，不盡符合歷史真實，倒不如我們根據原始社會描繪自然物的藝術品，運用歷史唯物主義觀點分析，比較有科學性。新石器時代的彩陶器，繪有動物花紋和植物花紋，植物花紋圖案之精美，使幾千年以後的今天的美術家們也贊賞不已。
從審美意識考察，說明我國原始社會的晚期，由狩獵向農業過渡，在生產上更大地顯示出人的力量，自然界景物必然成為人們的審美對象和藝術表現對象。陶器上描繪的動物和植物形象，是當時人們在生產勞動過程中接觸到的生物。
它們是人們勞動的對象，也是人們生活的必需品。畫魚，只是孤立的魚的形象，沒有魚水相聯系的江河湖泊之景；畫植物，也脫離了生殖它們的平原山崗環境。這壹現象表明，原始社會人所領略的自然美，超不出他們的生產範圍，也可以說，他們認為美的並樂意描畫的是他們的生產成果。
為什麽原始社會的人不去描繪動植物生息的大自然景象呢？因為人們的自然審美能力是逐步提高，審美視野是逐步擴大，反映自然美的藝術創作領域也是逐漸發展的。原始社會是人類認識自然美和再現自然美的萌芽階段。
殷、周至秦、漢，人對於自然物的審美思想與反映自然美的藝術創作進入壹個新的階段，即“比德”的階段。紛紜的自然物，何者為美，何者為醜，基本上不再以生產實踐的對象或成果來劃分，而是與人們的精神生活、道德觀念聯系起來了，即美與倫理的善相關。
評價自然物的美醜出現了“神”、“奸”之論。（《左傳》：“使民知神奸。”）“神”是善的動物，所以是美的，“奸”是邪惡的動物，所以是醜的。青銅器上的花紋，不管是現實生活中存在的動物還是靠想象虛擬的動物，都離不開人的道德觀念裏的是非標準。龍鳳代表善，是美的，作為歌頌之物；夔、饕餮代表惡，是醜的，作為譴責之物。
青銅器經常出現羊的形象，是吉祥的象征，不再是原始社會馴牧的野獸了。故宮博物院收藏的春秋時期的蓮鶴壺，有的歷史學家解釋展翅欲飛的鶴的形象，是向封建社會過渡的思想解放的象征。我以為是借鶴的長壽寄寓人的生命願望。秦、漢時期的陶馬、石馬，肯定了動物本身的美，但仍以實用的功利性為主，作為紀念戰功的表現。馬身上存在著無形的鞭影。
殷、周玉器遺物上，刻著原始社會繪畫未曾有的山川花紋。帝王冕服上也有山形的裝飾圖案。《詩經》中大量描寫了鳥獸草木。這些自然景物，在工藝美術品裏是從屬的地位，在詩歌裏也是作者采用比、興手法表達思想情感的借用物。屈原的《橘頌》，從取材來看，似乎是專門描寫自然物之美，實質是借橘贊詠人的高尚情操。
殷周至秦漢，人們的自然審美觀和原始社會人們的自然審美意識相比，脫離了生產的功利性，發展到精神的功利性，這是審美思想演變過程中的進步現象。
在頌揚國家強大與文物昌盛的漢賦中，常常有山川動植等自然物的描寫。