第二次世界大戰規模空前。戰爭中發生的事，如600萬猶太人被屠殺，原子彈在廣島爆炸，使美國知識分子感到震驚。他們懷疑人性是否還有善良的壹面，也感到人難以控制自己制造出來的巨大物質力量。他們對文明與進步的信念發生了極大動搖。50年代在“冷戰”、麥卡錫主義和朝鮮戰爭的背景下，文壇趨於沈寂；60、70年代，經過越南戰爭、民權運動、學生運動、女權運動、水門案件，文壇活躍起來，出現了壹批愛思索的作家。在他們眼裏，美國的社會變得十分復雜，價值觀念混亂。他們普遍感到不知怎樣解釋這樣的現實，於是便通過怪誕、幻想、誇張的方式，再現生活中的混亂、恐怖和瘋狂。他們表現的是沒有目標與方向的夢魘世界，他們講的是支離破碎的故事，寫的是“反英雄”、甚至是不完整的形象。這個時期，文學作品中對性愛（包括同性愛）的描寫也更為露骨。戰爭文學：戰後出現的第壹股文學浪潮是戰爭小說。其中較好的是梅勒的《裸者和死者》（1948）和詹姆斯·瓊斯的《從這裏到永恒》（1951）。兩部書的***同點是通過戰爭，寫小兵、下級軍官與軍事機構的矛盾，即人的個性與扼殺個性的權力機構之間的沖突。這些小說已經觸及戰後整個壹代文學最突出的壹個主題。
“怯懦的十年” ：50年代，右翼保守勢力向30年代激進主義傳統進攻，許多人由關心社會進步轉而關心個人的私利。這10年被稱為“怯懦的十年”或“沈寂的十年”。這期間，出現了壹些作品，將資產階級描繪成正面人物，鼓吹服從權威，如《穿灰法蘭絨衣服的人》（1955）。這類作品企圖維護既定價值標準和現存社會秩序，很快就失去了影響。另壹方面，阿瑟·米勒(1915～2005）等作家抵制麥卡錫主義，繼續用作品抨擊社會的不正義。
“垮掉的壹代”：50年代沈悶的政治空氣使許多青年感到窒息，他們吸毒、群居，以頹唐、放縱的生活方式來表示自己的抗議。其中有些人把這種生活與情緒寫入文學作品，這便是“垮掉的壹代”文學。這種文學發展到60年代後，在國內民主運動高漲的背景下，增加了壹些政治色彩。但是對他們中許多人來說，東方宗教與東方哲學更具有吸引力。“垮掉的壹代”在詩歌創作方面較有生氣，並恢復了美國詩歌朗誦的傳統。
“黑色幽默”：進入60年代之後，人們對生活中的“非理性”和“異化”現象，有了更深切的體會。有些作家在作品中，用誇張、超現實的手法，將歡樂與痛苦、可笑與可怖、柔情與殘酷、荒唐古怪與壹本正經揉和在壹起，使讀者哭笑不得，感到不安，從而對生活能有更深壹層的認識。作者對世界前景的看法往往是悲觀的。這就是“黑色幽默”文學，代表作有海勒的《第二十二條軍規》（1961）等。
有人將阿爾比(1928～ ）的作品也列入“黑色幽默”派中。阿爾比是美國荒誕派戲劇的代表人物。他的喜劇並沒有什麽滑稽、幽默的成份，但是在使讀者感到不安這壹點上與“黑色幽默”壹致。這說明荒誕派戲劇與“黑色幽默”小說之間存在著血緣關系。
“非虛構小說”：60、70年代，出現了“新新聞報道”或“非虛構小說”這壹種新的文學樣式。有些作家認為現實生活的離奇已經超過了作家的想象力，與其虛構小說，不如用寫小說的手法來描繪引起社會轟動的事件。這樣的體裁允許報道者描寫事件時摻雜自己的觀察和想象，也可以采用各種象征手法。這種作品比壹般報告文學深入細致，其中也包括作者的觀察與想象，帶有更多的作者個人色彩，藝術感染力較強，例如卡波特的《兇殺》（1966）與梅勒的《劊子手之歌》（1979）。
猶太人文學：美國當代作家中，猶太裔作家占相當大的比重，猶太人文學幾乎可以視為壹種“次文化”或“文化支流”。猶太人文學作品壹般都具有古老的歐洲文化與現代的美國文化的雙重色彩，兩種文化的沖突與歸並使猶太人文學增加了復雜性。宗教思想與同胞遭到屠殺使猶太作家產生犯罪感與負咎感，歷史的命運又使他們有流浪感與漂泊感，美國的異化社會也使他們感到找不到歸宿。因此，尋找“自我本質” 便成為他們的作品中壹個突出的主題。有代表性的作品是貝洛(1915～2005) 的《奧吉·瑪琪歷險記》。實際上，這是猶太民族確立自己的民族地位與民族尊嚴的壹種表現。70年代後期，代表西方較新思想體系的貝洛與屬於意第緒文化傳統的辛格(1904～1991）相繼得到諾貝爾獎金，說明猶太人文學在美國文學中的重要性。其他重要的猶太作家還有馬拉默德(1914～1986）、羅斯(1933～ ）等。
黑人文學：戰後黑人文學更趨成熟。拉爾夫·埃利遜（1914～ ）的小說《看不見的人》和鮑德溫的散文，均已達到第壹流文學的水平。他們對種族不平等的抗議采取了更細膩、更深刻的表達方式。他們希望人們認識到黑人是具有全部人性的人。這個時期裏，女詩人關德琳·布魯克斯（1917～ ）的詩得到普遍好評。女劇作家洛倫·亨斯伯利（1930～1965）的劇本《太陽下的葡萄幹》（1959）首創了黑人戲劇在百老匯上演的紀錄。勒魯伊·瓊斯（1934～ ）是新壹代的黑人詩人，他給自己另外起了壹個穆斯林名字，表示他對美國文化的鄙棄。
南方作家：南方文學這個時期仍有發展，老作家福克納、波特(1890～1980）、韋爾蒂（1909～2001）仍有重要作品問世。新作家也不斷湧現，著名的有斯泰倫（1925～2006）、奧康諾（1925～1964）、麥柯勒斯（1917～1967）等。他們不再從歷史的傳奇裏尋找題材，而是關心現實生活中南方人精神上的苦悶。坦·威廉斯（1914～ ）是戰後享有盛名的南方劇作家，他的《玻璃動物園》等作品通過人物的性變態心理表現生活的不幸與空虛。
紐約作家：紐約的作家不像南方作家那樣具有某種***同的心理因素。人們把他們歸在壹起，是因為他們都為紐約的幾家雜誌（《黨派評論》、《紐約書評》與《紐約人》）寫作，這幾家雜誌上發表的評論與小說往往對美國文學的時尚產生影響。利·特裏林（1905～1975）與瑪·麥卡錫（1912～ ）是很有見地的評論家，約翰·契弗（1912～ ）與厄普代克(1932～2009）的小說用含有詩意又帶有嘲諷的細膩的筆觸探索大城市郊區居民的心理和意識，為東北部的中產階級描繪了壹幅幅工筆精致的風俗畫。
個性化的詩歌：這個時期，美國陸續出現了不少詩歌派別，如“垮掉派”、“黑山派”、“紐約派”、“具體派”、“自白派”和“新超
馬克思主義現實主義派”。這些派別各有主張，但其***同點是企圖擺脫艾略特的“非個性化”的影響。新壹代的詩人直抒胸臆，突出個人因素，具有壹種“現時性”。他們強調美國特色，不再視倫敦為英語詩歌中心；他們幹預政治，不再以超然物外而自傲；他們反對權力機構，蔑視傳統規約，他們的詩歌描寫吸毒、性愛（包括同性愛）、精神分裂與對自殺的眷戀。這壹切，可以看作對西方機械化、標準化、非人性化的社會的壹種反叛。
理論與批評：戰後，“新批評派”的勢力逐漸衰落。到了60年代，隨著各種激進運動的此起彼落，加上歐洲傳來“新左派”的思潮，學術界重新研究馬克思主義，又出現把馬克思主義與弗洛伊德心理學融合的理論主張。同時，結構主義的理論也開始在學術界流行。
這個時期裏，文學家傳記這種樣式比較繁榮，出現了許多詳盡的評傳，較有代表性的是5卷本的《亨利·詹姆斯傳》 (1953～1972），作者是裏·艾迪爾（1907～ ）。