郭小川少年時代，他就“過早地同我們的祖國在壹起負擔著巨大的憂患”（《向困難進軍》）。“壹二·九”運動後，他積極投身於抗日救亡的學生運動，是黨領導下的民族解放先鋒隊文藝青年聯合會的活躍成員，開始用詩歌作武器，參加了民族解放的鬥爭。
壹九三六年抗日戰爭爆發，郭小川在赴延安的途中參加了八路軍，在壹二○師三五九旅先後擔任宣傳、教育和機要工作。壹九四壹年初，他到延安馬列學院等單位學習和工作了四年半，主要從事馬列主義政治理論和文藝理論的研究。抗戰勝利後，他回到自己的家鄉任縣長，參加並領導了清匪反霸和土改運動。壹九四八年夏，他轉到新聞戰線，先後任冀察熱遼《群眾日報》副總編兼《大眾日報》負責人、《天津日報》編委兼編輯部主任。壹九四九年五月隨軍南下。武漢解放後，他在中南地區從事黨的理論和宣傳工作，與陳笑雨、張鐵夫合作，以“馬鐵丁”為筆名寫了大量的“思想雜談”，在群眾中產生過較大的影響。壹九五三年春調到中***中央宣傳部。
作為壹個詩人，郭小川在抗日戰爭前期寫的《滹沱河上的兒童團員》《我們歌唱黃河》《草鞋》《老雇工》等詩篇，雖然稚嫩，存在著嘗試和摸索的痕跡，但是它們表達了詩人熱愛革命生活的真摯感情。也初步顯示了他善於捕捉革命鬥爭生活中的動人場景的藝術才能。從壹九四三年以後長達十多年之久，詩人把全部精力放在實際革命工作上，幾乎沒有拿起筆來寫詩。然而艱苦而豐富的革命工作實踐，黨的理論宣傳工作給詩人帶來的較高的思想理論修養，卻從生活上和思想上給他以後的創作打下了堅實的基礎。這十年，在詩人的創作道路上算是壹個重要的準備階段。
壹九五五年秋，郭小川從中***中央宣傳部調任中國作家協會黨組副書記、書記處書記兼秘書長、《詩刊》編委。轉到文藝戰線以後，詩人立即以強烈的革命責任感和火壹般的戰鬥激情，為新中國剛剛開始的社會主義事業高唱頌歌和戰歌。他的第壹首政治抒情詩是獻給全國青年社會主義建設積極分子大會的《投入火熱的鬥爭》。這首詩以他過去的詩歌中所沒有的磅礴氣勢，唱出我們這個時代的強音：
公民們！
這就是我們偉大的祖國。
它的每壹秒種都過得極不平靜，
它的土地上的每壹塊沙石都在躍動，
它每時每刻都在召喚妳們，
投入火熱的鬥爭，
鬥爭！
這就是生命，
這就是富有的人生。
隨之，詩人的熾熱詩情便壹發而不可收，於壹九五五、五六兩年，陸續寫下《向困難進軍》、《在社會主義高潮中》、《閃耀吧，青春的火光》等以《致青年公民》為總題的組詩，其詩作進入了爆發期。詩人在回憶這個時期的創作時這樣說過：“當我因為走上文藝崗位而重新寫作的時候……社會主義建設和社會主義革命的偉大號召已經響徹雲霄，我情不自禁地以壹個宣傳鼓動員的姿態，寫下壹行行政治性的句子，簡直就象抗日戰爭時期在鄉村的上墻書寫動員標語壹樣……我願意讓這支筆蘸滿了戰鬥的熱情，幫助我們的讀者，首先是青年讀者生長革命的意誌，勇敢地‘投入火熱的鬥爭’。”詩人達到了目的。他那政論家的頭腦，創業者的胸懷，戰士的嫉惡如仇，為新事物大喊大叫的歌喉，使他的詩歌象戰鼓象號角催動人們前進，在青年讀者中產主了熱烈的反響。
然而詩人並沒有為成功所陶醉。他說：“我所向往的文學，是鬥爭的文學……但是，我越來越懂得，僅僅有了這個出發點還是遠遠地不足。文學畢竟是文學，這裏需要很多很多新穎而獨特的東西，它的源泉是人民群眾的生活的海洋，但它應當是從海洋中提煉出來的不同凡響的、光燦燦的晶體。”郭小川在政治上是個不斷革命的戰士，在藝術上則是勇於探索勇於實踐的詩人。壹九五七至五九年間，他在自己的創作中努力克服議論多於描繪的缺點，並從題村的開拓上、思想內容的深化上，以及藝術形式的創造上，進行了富有成效的探索。他這個階段的詩作，最引人註目的是壹九五七年的三首敘事詩《白雪的贊歌》、《深深的山谷》、《壹個和八個》，和壹九五九年的長篇敘事詩《將軍三部曲》、敘事詩《嚴厲的愛》以及抒情詩《望星空》。這些詩作表明詩人已經不滿足於用鼓動性的政治語言去激動讀者，而力圖發掘我們偉大人民和革命戰士的心靈美，從人民生活中去提煉那種“不同凡響的、光燦燦的晶體”，並通過巧妙而奇異的構思表現出來，使讀者讀了不止發生暫短的激動，而且能引起長久的深思。詩人的探索精神及其實踐，是應該得到充分肯定的。然而在五十年代末左傾思潮泛濫的時候，詩人卻遭到了無端的指責，《白雪的贊歌》、《深深的山谷》和《望星空》以及當時尚未出版的《壹個和八個》、《嚴厲的愛》都被批評為“思想感情不健康”。歷史是最公正的。隨著時間的推移，人們將會越來越清楚地看到，這些詩篇不僅對詩人自己的創作而且對我國當代詩歌的發展，都是壹個重要的推進。
進入六十年代，郭小川的詩歌從思想到藝術都更成熟了。壹九六○——六二年，我國的社會主義建設遭遇到嚴重的困難，人民在黨的領導下萬眾壹心，面對著復雜的國際環境，為建設祖國和保衛祖國，進行了艱苦卓絕的鬥爭，詩人努力反映了這個嚴峻而風發的時代，寫有《廈門風姿》、《鄉村大道》、《甘蔗林——青紗帳》和《秋歌》等充滿革命英雄主義和強烈戰鬥氣息的詩篇。壹九六二年十月，詩人調任《人民日報》特約記者，直到“文化大革命”開始。這三年多，他西出陽關，東泛大海，鉆森林，踏沙漠，足跡遍全國。詩人根據自己對戰鬥在各個不同崗位上的我國人民的火熱鬥爭生活的觀察體驗，以深切的感受，寫下了《林區三唱》、《西出陽關》、《昆侖行》和《春歌》等膾炙人口的詩篇。五十年代末，詩人對作家的獨特風格問題談了極其精湛的看法，他說：壹個作家，“他的精神狀態壹定是非常崇高，他永遠和生活聯系在壹起，而且用***產主義的銳利的目光去觀察和理解壹切；然而，他卻有他自己的獨特見解。這樣作家的作品壹定是服務於人民的，忠實於社會主義現實主義的原則的；然而他有的是自己的風格，自己的特色，即使他的作品不署名，妳也可以大致猜中是他的。”六十年代，他的創作就達到了這種境地，他成了壹位具有獨特風格的優秀詩人。“同時也是壹個當之無愧地可以兼有戰士和詩人這兩種稱號的人！”
在十年動亂期間，郭小川經受了階級鬥爭的嚴峻考驗。林彪、“四人幫”對他進行了反反復復的圍攻、誣陷、迫害，但他始終不屈服，不茍安。在歌喉被緊緊扼住的時候，他還握著自己的筆，以剛直不阿的氣概表達了革命戰士不畏權勢、不畏強暴的信念與誓言：
是戰士，決不能放下武器，哪怕是壹分鐘；
要革命，決不能止步不前，哪怕是面對刀叢。
——《秋歌》
1976年粉碎四人幫後，他萬分高興，不幸被壹場意外事故奪去生命。
郭小川不傀為忠於無產階級革命事業的真正的戰士。不幸的是，由於林彪、“四人幫”的長期摧殘，正當盛年的詩人在剛剛看到壹九七六年十月的勝利就溘然長逝了。他的詩人兼戰士的高大形象，在我國當代文學史上，將置身於優秀詩人的行列，放射著耀眼的光輝！
他的詩激情澎湃，具有豐富的想象和深刻的哲理。在詩歌形式上借鑒了古代詩歌和民歌的優點，語言節奏鮮明、流暢。
郭小川原名郭恩大，筆名馬鐵釘，他始終稱自己是鄉村詩人，是勞動人民，所以被稱為勞動戰士詩人。