現代派文學最早出現的派別是象征主義，它的先驅是法國的波德萊爾(1821—1867)。他的代表作是《惡之花》，堪稱象征主義的奠基之作。19世紀80年代，在法國，正式打出了象征主義的旗號，並逐步形成了象征主義作家隊伍。第壹次世界大戰前後，隨著西方資本主義社會各種矛盾的激化，五花八門的現代派文學派別先後出現，到20年代形成高潮。主要流派有後期象征主義、未來主義、超現實主義、意識流小說等。這段時期出現了壹批有世界影響的傑出作家。小說方面有奧地利的卡夫卡，愛爾蘭的喬伊斯，法國的普魯斯特。戲劇方面有美國的奧尼爾，比利時的梅特林克，德國的霍普特曼。詩歌方面有美國的龐德，英國的艾略特、葉芝等。
30年代至40年代初，以希特勒為代表的法西斯主義異常猖狂。反法西斯的民主作家促進了現實主義文學的繁榮。現代派文學處於低潮時期。
第二次世界大戰以後，西方國家頹廢思想擡頭，社會上充滿悲觀陰暗氣氛，存在主義哲學思想泛濫，於是現代派文學進入新的蓬勃發展階段。這壹階段的現代派文學，被稱為“後現代派”。具體派別有以薩特、加繆為代表的法國存在主義文學，以尤奈斯庫(法)、貝克特(愛爾蘭)、阿爾比(美)等為代表的荒誕派戲劇，以阿蘭·羅布—格裏耶(法)為代表的新小說派，以海勒和馮尼格為代表的美國黑色幽默派和以奧斯本為代表的英國“憤怒的青年”等。可以說是五花八門，名目繁多。在思想方面，這些派別大多與存在主義哲學有聯系。在藝術形式方面，競相標新立異；各有特點。
現代派文學直到今天仍是西方文學的重要流派，在全世界產生了廣泛的影響。